Chương 20: Kẻ đường cùng

Trấn Phong Câm là một thị trấn nằm ở biên thùy xa xôi phía nam của Liên Hiệp vương quốc. Nhờ ưu thế tiếp giáp với phụ bản Tử Tinh, nơi này thu hút một lượng lớn mạo hiểm giả và thương nhân qua lại, mức độ phồn hoa thậm chí có thể sánh ngang với một số thành thị cỡ trung.

Công hội mạo hiểm giả thậm chí còn thiết lập một phân bộ khu vực tại đây. Nhờ vào nguồn tài nguyên từ phụ bản, trấn Phong Câm có rất nhiều sản vật đặc trưng. Thế nhưng, thứ làm nên thương hiệu của nơi này lại không phải là những viên ma tinh cao cấp quý hiếm, cũng chẳng phải các loại nguyên liệu ma thú phong phú, mà chính là loại rượu độc môn của quán rượu Liễu Nát – một thứ chất lỏng vẩn đục mang đầy tai tiếng.

Dù là những mạo hiểm giả chưa từng đặt chân đến đây cũng chắc chắn đã nghe qua về loại rượu mạnh tỏa ra mùi hôi hám mục nát này. Nghe đồn chỉ cần một giọt rượu vương ra cũng đủ để giết chết một con Nấm Đi Bộ. Với chất lượng tệ hại như thế, lão bản quán rượu lại còn pha thêm nước vào nhiều hơn cả rượu. Tuy nhiên, với chiến lược giá chỉ một đồng tệ mỗi chén, nó vẫn trở thành thức uống không thể thay thế của những mạo hiểm giả tầng lớp dưới.

Dần dà, quán rượu Liễu Nát trở thành căn cứ của những kẻ khốn cùng. Tại trấn Phong Câm, nếu tùy tiện kéo một người lại hỏi, họ có thể không biết sảnh làm việc của công hội mạo hiểm giả ở đâu, nhưng chắc chắn sẽ biết vị trí của quán rượu Liễu Nát.

Hôm nay, quán rượu vẫn đông nghẹt những kẻ thuộc đủ mọi thành phần tam giáo cửu lưu. Họ nốc từng ngụm rượu mạnh, lớn tiếng bàn tán về những tin tức sốt dẻo gần đây. Từ việc đế quốc Ẩn Giả đang có những động thái nhỏ thường xuyên tại biên giới, cho đến chuyện ba tháng trước tiểu đội Gai Bạc đã thâm nhập sâu vào khu vực tầng dưới của phụ bản để cứu ra thiên kim công tước, nhận được phần thưởng khổng lồ là một tòa thành trì.

Cái tên "Gai Bạc" giờ đây đã trở thành huyền thoại và là tiêu chuẩn trong giới mạo hiểm giả. Trong mắt mỗi khách uống rượu đang nâng chén chúc tụng họ đều bùng cháy khát vọng về danh tiếng và tài phú.

Khi một người đàn ông mệt mỏi với bộ râu xồm xoàm đẩy cánh cửa gỗ của quán rượu bước vào, không ai thèm liếc mắt nhìn lấy một cái. Những bóng dáng như vậy xuất hiện nhan nhản trong quán rượu này.

Người đàn ông đảo mắt nhìn quanh một lượt rồi đi thẳng về phía gã béo đang ngồi một mình trong góc. Gã béo đang bưng chén rượu gỗ nhấp từng ngụm nhỏ, thứ rượu đục rẻ tiền trong tay gã như thể là một loại mỹ tửu thượng hạng. Thấy người đàn ông ngồi xuống đối diện, gã béo gọi tên hắn:

"Dylan, nhiều năm không gặp. Ngươi chẳng phải đã giải nghệ rồi sao, tìm ta có việc gì? Đừng nói là vì nhớ thương lão bằng hữu này nhé, ta sẽ nôn ra mất."

"Mập mạp, ngươi còn làm công việc đó không?"

Biệt danh của gã béo chính là Mập Mạp. Đối mặt với gã, Dylan không hề che giấu mà đi thẳng vào vấn đề, khiến Mập Mạp giật mình kinh hãi. Gã vội vàng liếc nhìn xung quanh, thấy không ai chú ý đến góc này mới hạ thấp giọng, giận dữ nói:

"Ngươi đang làm cái quái gì thế? Ngươi suýt nữa thì thốt ra từ đó rồi, muốn hại chết ta sao?"

Thấy Mập Mạp nổi giận, Dylan lại lộ vẻ phấn chấn: "Ngươi quả nhiên vẫn còn làm, nhanh lên, cho ta ba phần."

Nói đoạn, hắn lấy từ trong ngực ra một túi tiền đẩy đến trước mặt Mập Mạp, bên trong có hai mươi bảy mai ngân tệ. Mập Mạp nheo mắt, không chạm vào túi tiền mà đánh giá kỹ người đàn ông trước mặt. So với bảy năm trước, Dylan đã già đi rất nhiều, thân hình không còn cường tráng như xưa, những vết chai trên tay cũng gần như biến mất.

"Thật xin lỗi Dylan, ta không thể bán cho ngươi. Nhìn bộ dạng này của ngươi, bản lĩnh kiếm ăn năm xưa chắc chắn đã sớm mai một rồi. Chúng ta dù sao cũng có giao tình cũ, ta không thể giương mắt nhìn ngươi đi nộp mạng."

Dylan bất thình lình túm chặt lấy cổ áo Mập Mạp. Đôi mắt đỏ ngầu vằn vện tia máu của hắn lộ ra vẻ điên cuồng của một kẻ bị dồn vào đường cùng. Nhưng Mập Mạp chỉ lặng lẽ nhìn vào mắt hắn. Hồi lâu sau, Dylan buông tay, cả người xụi lơ xuống ghế, khẩn cầu bằng giọng trầm đục:

"Mập mạp, van xin ngươi. Nữ nhi của ta trong lúc làm nhiệm vụ ở biên cảnh đã trúng Huyết độc. Ta cần tiền, rất nhiều tiền. Ngoài cách này ra, ta không biết còn con đường nào khác... Van xin ngươi..."

Mập Mạp im lặng.

Huyết độc – đòn hiểm độc nhất của lũ Hấp Huyết Quỷ. Người trúng độc sẽ không chết ngay lập tức mà bị chuyển hóa dần thành Thực Huyết Quỷ trong đau đớn tột cùng. Những kẻ bị chuyển hóa tuy vẫn giữ được ký ức nhưng không thể ức chế dục vọng khát máu, dù đối mặt với người thân nhất cũng sẽ ngậm ngùi rơi lệ mà ăn thịt họ. Nhưng khi đối mặt với Hấp Huyết Quỷ, chúng lại trở thành nô lệ phục tùng hoàn toàn.

Cách cứu chữa không phải không có, phổ biến nhất là hai loại: sự chúc phúc của Giáo đình hoặc thuốc giải đặc chế. Cả hai đều có thể cứu người bệnh trước khi bị chuyển hóa hoàn toàn. Tuy nhiên, cả hai phương pháp này đều nằm ngoài tầm tay của tầng lớp dưới. Loại thứ nhất yêu cầu một vị chủ giáo đích thân tẩy lễ trong nhiều ngày, loại thứ hai lại cần tới năm mươi kim tệ – một cái giá trên trời.

Dù có tiền cũng chưa chắc đã kết nối được với vị chủ giáo nào, nên mục tiêu của Dylan hiển nhiên là loại thuốc giải. Thế nhưng, với một kẻ ngay cả thời đỉnh cao cũng chỉ là mạo hiểm giả cấp Ngân, giờ đây lại suy giảm thực lực trầm trọng như Dylan, làm sao có thể kiếm được năm mươi kim tệ trong thời gian ngắn?

Cách kiếm tiền nhanh nhất chỉ có hai loại: một là nguy hiểm, hai là phạm pháp. Mà thứ kết hợp cả hai yếu tố đó chính là con đường ngắn nhất dẫn đến tài lộc.

Tại tầng năm của phụ bản Tử Tinh có một loại ma thực tai tiếng mang tên Cây Ký Sinh. Đúng như tên gọi, chúng bắt giữ người sống rồi ép hạt giống vào cơ thể, biến nạn nhân thành một gốc cây mới, dùng họ làm cái chân để di chuyển. Trong quá trình đó, đại não của vật chủ không bị phá hủy hoàn toàn, dù có cứu ra được cũng chỉ là một cái xác không hồn. Đó chính là lý do chúng bị căm ghét.

Tuy nhiên, ít ai biết rằng hạt giống của Cây Ký Sinh lại là nguyên liệu tinh luyện dược tề tinh thần cực kỳ ưu tú. Chính vì phương thức sinh trưởng phản nhân tính, Liên Hiệp vương quốc đã liệt chúng vào hàng cấm, hạn chế lưu thông và cả việc truyền bá thông tin. Nhưng lệnh cấm càng nghiêm, lợi nhuận càng cao, và luôn có những kẻ lén lút giao dịch.

Thứ đồ mang tên bột U Ngủ trong tay Mập Mạp chính là vật phẩm thiết yếu để hái quả Cây Ký Sinh, cũng là thứ Dylan muốn mua. Thế nhưng việc này chẳng hề dễ dàng. Cây Ký Sinh tuy đẳng cấp không cao nhưng số lượng lại vô cùng đông đảo, tập trung tại vùng đầm lầy tầng năm. Điều khó nhằn nhất là chúng có thể sử dụng kỹ năng hoặc ma pháp của vật chủ bị ký sinh.

Thử tưởng tượng cảnh bị hàng chục gốc cây sở hữu đủ loại kỹ năng vây công, ngay cả mạo hiểm giả cấp cao nếu sơ suất cũng phải bỏ mạng, rồi lại bị biến thành một gốc Cây Ký Sinh mới mạnh mẽ hơn. Đây là loại ma thực có mức độ nguy hiểm vượt xa cấp độ của nó.

Nhìn bộ dạng của Dylan, Mập Mạp biết chắc chắn hắn sẽ đi một mình để kiếm được nhiều nhất có thể. Thực tế, với tình trạng hiện tại, dù hắn muốn tìm đồng đội thì cũng chẳng ai thèm nhận. Gã gần như có thể khẳng định Dylan sẽ chết ở dưới đó.

Nhưng... Mập Mạp cũng từng có một cô con gái, đó là báu vật trong lòng gã. Gã hiểu rằng cảm giác nhìn con gái mình từ từ biến thành Thực Huyết Quỷ còn đau đớn và tuyệt vọng hơn cả cái chết.

"Hazzz—" Mập Mạp thở dài, nhận lấy túi tiền trên bàn rồi kín đáo đẩy cho Dylan năm gói nhỏ.

"Năm phần sao!?"

"Thứ này giờ rẻ hơn trước nhiều rồi. Ta nể tình lão bằng hữu nên không lấy lãi, nếu vận khí của ngươi đủ tốt... chuyến này coi như là đủ tiền."

"Cảm ơn... cảm ơn ngươi..." Dylan nắm chặt những gói bột như thể nắm lấy tia hy vọng cuối cùng, vội vã rời khỏi quán rượu.

Mập Mạp bưng chén rượu mạnh lên, nhấp một ngụm nhỏ.

"Chậc, lại lỗ mất bảy mươi ba ngân tệ. Tâm tính mềm yếu thế này xem ra ta cũng già rồi, không thích hợp làm nghề này nữa. Đợi thêm một thời gian nữa rồi nghỉ hưu về quê thôi..."