Chương 1299

Thiên Đỉnh lục niên, mùng chín tháng Mười, Doanh Châu.

Ánh dương mùa thu rải khắp cánh đồng ngoại ô Kinh Đô, dát một lớp vàng lên những đợt sóng lúa liên miên. Những triền đất dốc ba tháng trước còn đầy cỏ hoang, nay đã được khai khẩn thành những luống ruộng ngay ngắn. Mương nước mới đào uốn lượn theo địa thế, dẫn suối nguồn đến từng đầu ruộng.

Lều tranh của nhà Lý Đại Đầu đã được thay bằng ba gian nhà đất. Trước nhà phơi đậu mới thu hoạch, sau nhà là chuồng heo với hai con heo con đang ủn ỉn kiếm ăn. Năm người con trai chia nhau làm việc: lão đại dẫn lão tam đi cày đất trồng lúa mì, lão nhị và lão tứ sửa mái nhà kho thóc, đứa út là lão ngũ nằm bò trên bệ đá trước cổng viện, dùng than củi nguệch ngoạc viết chữ lên tấm ván—đây là những gì học được từ học đường mới lập trong thôn, tiên sinh nói, biết chữ mới đọc được khế ước ruộng đất, tính rõ được thu hoạch.

Cùng lúc ấy, tiếng gõ chiêng từ đầu thôn vọng lại:

"Công xưởng tuyển thợ! Một ngày ba mươi văn, bao hai bữa cơm!"

Vài thanh niên trẻ vứt cuốc xuống, chạy thẳng ra đầu thôn. Trụ Tử cũng ở trong số đó, vết sẹo trên trán hắn còn chưa mờ hẳn, nhưng bước chân lại nhanh nhẹn. Ba tháng qua, hai mươi mẫu đất nhà hắn thu hoạch được một mùa đậu, trừ phần để làm giống, còn đổi được ba lạng bạc. Nay nghe nói công xưởng tuyển thợ, đương nhiên không thể bỏ lỡ.

Phía tây Kinh Đô, xưởng luyện kim cũ của Túc Lợi gia đã được cải tạo thành

"Doanh Châu quan ngân cục"

. Vừa bước vào cửa, hơi nóng đã ập thẳng vào mặt. Tám lò nấu chảy cao nửa người cháy đỏ rực, các thợ thủ công cởi trần, dùng kẹp sắt dài gắp vò gốm, đổ nước bạc đã tan chảy vào từng hàng khuôn đúc. Nước bạc đỏ rực, khi chảy vào khuôn phát ra tiếng "xì xì" khe khẽ, bốc lên làn khói trắng nhạt.

Trụ Tử được phân vào phòng nấu chảy, đang học việc bên cạnh một người thợ lành nghề. Quản đốc là một lão thợ được điều từ Giang Nam đến, giọng nói sang sảng,

"Khuôn phải đặt bằng, đổ phải vững! Nguội rồi mới được tháo khuôn!"

Trụ Tử học theo người bên cạnh, gắp lên một thỏi ngân đĩnh vừa mới đông đặc. Thỏi ngân đĩnh lớn bằng bàn tay, hơi hình thang, mặt trước đúc nổi bốn chữ khải

"Đại Phụng Hộ bộ"

, mặt sau là "Doanh Châu giám chế" và niên hiệu

"Thiên Đỉnh lục niên"

. Cầm vào thấy nặng trịch, mép còn vương hơi ấm.

Hắn cẩn thận đặt ngân đĩnh vào thùng gỗ bên cạnh. Đáy thùng lót vải mềm, ngân đĩnh xếp thành từng hàng ngay ngắn, cứ đầy một lớp lại trải một lớp giấy dầu. Đợi thùng đầy, hai phu khuân vác đến khiêng đi, vừa hô khẩu hiệu vừa vận chuyển ra ngoài.

Trên bãi đất trống ngoài công xưởng, những thùng gỗ như vậy đã chất thành núi nhỏ. Từng đội binh lính mang vũ khí tuần tra, ánh mắt sắc bén như chim ưng.

Chiều tối, việc đóng thùng hoàn tất.

Ba mươi sáu thùng gỗ lớn được chất lên xe phẳng chuyên dụng, do la ngựa kéo, dưới sự hộ tống của ba trăm binh lính. Bánh xe lăn qua con đường xi măng mới sửa, êm ru không tiếng động, thẳng tiến đến Tân Châu cảng.

Tri phủ Tân Châu đích thân có mặt, nhìn những thỏi ngân đĩnh trắng lóa lộ ra khi mở thùng kiểm tra, không kìm được xoa tay:

"Tốt... tốt lắm!"

"Đi trên quan đạo xi măng, từ Tân Châu đến kinh sư, một ngày tất đến."

Tri phủ giới thiệu với hộ bộ chủ sự bên cạnh.

Tại bến cảng, ba chiếc bảo thuyền đã giương buồm chờ sẵn. Kiểm kê xong xuôi, thùng gỗ được

.....