Nhập Nghiêm Gia
Trong thành Hắc Diệu, hầu hết cư dân đều làm tá điền trồng nấm hắc mạch cho Nghiêm gia. Đây là gia tộc giàu có và quyền thế nhất thành, nắm giữ mọi cánh đồng trồng nấm hắc mạch quanh vùng. Những người sống ở đây đều phải dựa vào Nghiêm gia để kiếm kế sinh nhai, bởi ngoài thành, đất đai thích hợp trồng nấm đều thuộc quyền sở hữu của họ. Không chỉ vậy, Nghiêm gia còn nuôi dưỡng một lực lượng tay chân đông đảo, khiến ai nấy đều e sợ, không dám chống đối.
Phùng Tường Lâm, một trong những tá điền dưới trướng Nghiêm gia, đã làm thuê cho gia tộc này suốt gần hai mươi năm trời. Hắn, một người đàn ông hơn ba mươi tuổi, mỗi ngày đều cẩn trọng làm việc, chỉ mong đủ ăn qua ngày. Nhưng dù làm việc chăm chỉ, nhà hắn vẫn chẳng dư dả nổi một chút lương thực nào. Chỉ cần gặp tai họa nhỏ, như trời hạn hoặc mưa bão làm hỏng mùa vụ, hắn sẽ không thể gắng gượng được. Lúc ấy, con đường duy nhất là đến cầu cứu Nghiêm gia xin lương thực cứu tế.
Thế nhưng, cái giá phải trả để nhận cứu tế của Nghiêm gia là một văn tự bán mình. Một khi ký văn tự này, cả đời người tá điền sẽ thuộc về Nghiêm gia, không bao giờ có thể thoát khỏi thân phận nông nô. Hắn hiểu rằng, một khi bước vào con đường này, không chỉ bản thân hắn, mà cả đời con cháu cũng sẽ phải chịu cảnh nô lệ.
Hắn không muốn như vậy. Phùng Tường Lâm là người có chí lớn, dù xuất thân thấp hèn, hắn vẫn ôm mơ ước có được một mảnh đất của riêng mình. Chỉ cần có đất, hắn có thể tự mình trồng nấm hắc mạch, không cần nộp phần lớn thành quả lao động cho Nghiêm gia nữa.
Hôm nay, giống như mọi năm, sau khi thu hoạch nấm hắc mạch vụ trước xong, hắn lại đến Nghiêm gia nhận dụng cụ gieo trồng cho mùa vụ mới. Nhưng khi vừa bước vào sân lớn của gia tộc, hắn đã nghe được một tin tức chẳng lành.
“Cái gì? Vụ này phải nộp tám phần nấm hắc mạch sao?” Phùng Tường Lâm kinh ngạc thốt lên, khuôn mặt lộ rõ vẻ bàng hoàng. Đôi môi run rẩy, hắn không thể tin vào tai mình.
“Đúng vậy, không sai đâu. Chủ gia nói vụ thu hoạch vừa rồi không đạt kỳ vọng, nên lần này tăng thêm một phần. Tám phần nấm hắc mạch, ai mà chịu nổi đây!” Người vừa nói chuyện với hắn cũng là một tá điền, khuôn mặt lộ vẻ u ám, tràn đầy bất lực.
Phùng Tường Lâm cảm thấy toàn thân lạnh toát. Trước nay nộp bảy phần đã đủ khiến hắn sống trong cảnh thiếu thốn triền miên. Nay lại tăng lên tám phần, chẳng khác nào ép hắn nhịn đói mà sống qua ngày.
Hắn nghiến chặt răng, đôi mày nhíu lại. “Thu hoạch không tốt cũng không phải lỗi của bọn ta! Ngươi nhìn xem, dụng cụ cày xới mà Nghiêm gia phát xuống rỉ sét đến mức nào rồi. Dùng thứ này để làm việc, nấm hắc mạch làm sao phát triển tốt được?”
Người tá điền bên cạnh nghe vậy cũng thở dài não nề. “Ngươi nói đúng, nhưng ngươi nghĩ chủ gia sẽ quan tâm sao? Trước đây không ít người đã đề nghị Nghiêm gia làm thêm một lô dụng cụ mới, nhưng họ có thèm để ý đâu. Bọn họ chỉ cần thu hoạch, ai quan tâm bọn ta sống chết thế nào!”
Phùng Tường Lâm siết chặt nắm tay, ánh mắt đầy vẻ bất lực và phẫn nộ. Nhưng hắn cũng hiểu, phản kháng chỉ là vô ích. Tất cả đất đai trồng nấm hắc mạch đều thuộc về Nghiêm gia. Nếu hắn không chịu trồng, sẽ có hàng trăm người khác sẵn sàng thay thế.
“Ngươi không trồng, người khác sẽ trồng thôi. Chúng ta, làm gì có tư cách lựa chọn?” Người tá điền kia buông một câu thở dài, rồi khoát tay đi thẳng.
Lời nói của đối phương như một gáo nước lạnh dội thẳng vào lòng Phùng Tường Lâm. Hắn cúi đầu, cả người như bị đè nặng bởi gánh nặng vô hình.
“Được rồi, vụ này đành cố trồng thêm vài thửa nữa…” Hắn thở dài, ánh mắt dần trở nên u ám.
Bao nhiêu năm nay, hắn đã quen với việc đối mặt với nghịch cảnh. Nhưng mỗi năm qua đi, cơ thể hắn lại thêm phần kiệt quệ. Những ngày đông rét buốt, hắn vẫn phải còng lưng trên những thửa ruộng, mặt hướng đất, lưng hướng trời. Nay phải trồng thêm nữa, liệu thân thể già yếu này có thể chịu nổi hay không?
Điều khiến hắn lo lắng nhất là, đến tận giờ, hắn vẫn chưa có vợ. Không phải vì hắn không muốn, mà vì không ai muốn gả vào nhà hắn, một tá điền nghèo khó không có tương lai. Nghĩ đến đây, tim hắn nhói lên một cơn đau.
Phùng gia, nếu không có con cháu kế thừa, có lẽ sẽ tuyệt tự ở đời hắn. Hắn không cam lòng, nhưng phải làm gì bây giờ?
Hắn nắm chặt dụng cụ trên tay, ánh mắt đầy quyết tâm.
“Lại cố gắng thêm một chút… chỉ cần thêm một chút nữa!” Hắn lẩm bẩm
Biết được tin tức xấu như vậy, lúc này Phùng Tường Lâm đứng trước con phố dẫn tới phủ đệ Nghiêm gia, chỉ cảm thấy nơi này xấu xí đến mức không thể tả, cả không khí đều nhuốm vẻ đáng ghét.
Lão thiên gia, sao ngài không thả một tia sét giết sạch đám da mặt dày ở Nghiêm gia này đi chứ!
Khi Phùng Tường Lâm vừa nguyền rủa vừa tiến gần đến cổng lớn của Nghiêm phủ, từ một con phố khác, bất chợt xuất hiện một đám người to cao, thô kệch, nét mặt dữ tợn đáng sợ.