Chương 1: Thịt khô cùng gà nướng

Ánh hoàng hôn buông xuống mái hiên nhà họ Trịnh, nước hắt trên mặt đất trước cửa làm dịu đi bụi bặm buổi chiều tà, mang lại từng tia mát lạnh. Lúc này sắc trời vẫn còn sớm, nhưng ba người nhà họ Trịnh đã ngồi bên bàn cơm, tận dụng chút ánh sáng cuối ngày để tiết kiệm dầu đèn.

Trên chiếc bàn gỗ nhỏ chỉ có hai món ăn. Một bát là loại rau lá xanh mướt mà người trong làng thường gọi là "cỏ cho heo", vốn dùng để chăn nuôi nhưng những nhà nghèo khó vẫn thường dùng làm thức ăn. Loại rau này nấu với nước trắng, gần như không có dầu muối, thực sự rất khó nuốt.

Bát còn lại thì hoàn toàn khác biệt, đó là đĩa măng non mà mẫu thân Trịnh Pháp hái trên núi từ sáng sớm. Phía trên những búp măng tinh tế là hai miếng thịt khô đỏ rực, béo ngậy.

Trịnh San ngồi sát bên cạnh ca ca, đôi mắt to tròn nhìn chằm chằm vào hai miếng thịt khô kia không rời. Miệng nhỏ của nàng vẫn đang nhai mớ "cỏ cho heo" phồng cả hai má, nhưng ánh mắt lại như muốn nuốt chửng đĩa thịt vào bụng.

Nàng nhớ rõ chỗ thịt khô này được ướp từ dịp Tết, cả năm chỉ có một dải thịt dài, mẫu thân thường mười ngày nửa tháng mới dám cắt xuống hai miếng, ăn vô cùng tiết kiệm. Lần cuối cùng nàng được ăn thịt cũng đã là chuyện từ một tháng trước.

Trịnh Pháp giơ đũa, nghe mẫu thân kể lại những chuyện vặt vãnh trong điền trang.

"Con trai nhà Vương quản sự bị phu nhân đánh bốn mươi gậy, người sắp chết đến nơi rồi, vừa mới được khiêng về."

Trịnh San đột nhiên ngẩng đầu, tò mò hỏi: "Vương Quý sao? Nhà bọn họ không phải rất được lòng phu nhân, còn được chọn làm thư đồng cho Thất thiếu gia sao? Sao lại bị đánh?"

Trịnh mẫu trừng mắt nhìn tiểu nữ nhi: "Nghe nói tính tình Vương Quý ngang ngược, lôi kéo Thất thiếu gia làm điều xấu, bị phu nhân bắt gặp nên mới cho ăn gậy, bắt về nhà học lại quy củ. Nếu phu nhân thấy bộ dạng này của con, chắc chắn cũng sẽ đánh cho một trận!"

Trịnh San không hề sợ hãi, ngược lại còn nhếch môi cười đắc ý, để lộ chiếc răng cửa bị sún: "Con mới không xấu như Vương Quý! Vả lại, con cũng đâu có làm thư đồng được. Lúc Vương Quý được chọn, hắn đi khoe khoang khắp điền trang, làm như người khác chẳng ai có cơ hội ấy."

Trịnh Pháp liếc nhìn tiểu muội, thấy đôi mắt nàng sáng rực, nụ cười lộ rõ vẻ hả hê. Đừng thấy nàng mới sáu tuổi, thực ra nàng thừa hiểu quan hệ giữa nhà Vương quản sự và nhà mình chẳng mấy tốt đẹp.

Vương Quý là con độc nhất của Vương quản sự, thường xuyên dẫn đầu đám trẻ bắt nạt Trịnh Pháp và Trịnh San. Trước kia, khi phụ thân Trịnh Pháp còn làm quản sự, gia cảnh nhà họ Trịnh rất khá giả, hơn hẳn nhà họ Vương.

Nhưng năm năm trước, một đợt yêu thú loạn lạc xảy ra, phụ thân Trịnh Pháp vì cố gặt gấp hoa màu ngoài đồng nên đã không may tử nạn. Trụ cột gia đình mất đi, vị trí quản sự cũng không còn, gia đạo nhà họ Trịnh sa sút thảm hại. Ngược lại, nhà họ Vương lại có được vị trí quản sự từ tay phụ thân để lại, cuộc sống ngày càng đi lên.

Ngày thường, Vương quản sự kiêng kị Trịnh Pháp – vốn là con trai của quản sự tiền nhiệm, nên thường ngấm ngầm cô lập nhà họ Trịnh. Người trong trang cũng vì thế mà xa lánh gia đình cô nhi quả phụ này để lấy lòng quản sự đương nhiệm.

Trịnh Pháp vốn cao lớn, tính tình lại trầm ổn, uy nghiêm trong mắt đám trẻ nên Vương Quý không dám quá phận. Nhưng mâu thuẫn giữa người lớn khiến đám trẻ con xa lánh nhau càng thêm gay gắt. Nghe tin đối phương gặp họa, Trịnh San vui mừng cũng là chuyện thường tình.

Cuối cùng, đũa của Trịnh mẫu cũng vươn tới hai miếng thịt khô. Trịnh San nín thở, đôi mắt chớp chớp, lòng thầm nhủ: Ca ca mỗi ngày phải làm việc nặng, nên để huynh ấy ăn thịt... Mình chỉ cần ăn một miếng nhỏ thôi là vui lắm rồi.

Miếng thịt thứ nhất, mẫu thân gắp vào bát của ca ca. Miếng thứ hai, tay mẫu thân khựng lại trước mặt nàng một chút, nhưng cuối cùng vẫn rơi vào bát của Trịnh Pháp.

Trịnh San cúi thấp đầu, không nhìn vào bát thịt của ca ca nữa, đôi quai hàm nhai rau càng thêm mạnh mẽ như thể đang nhai thịt thật. Cỏ cho heo cũng ngon lắm! Nàng tự anủi mình như vậy.

Thế nhưng, Trịnh Pháp lại gắp một miếng thịt khô đặt vào bát của mẫu thân, sau đó kẹp miếng còn lại đặt vào bát của tiểu muội.

"Ăn thịt đi." Trịnh Pháp xoa xoa đầu nhỏ của nàng.

Trịnh San ngẩn người, nhìn miếng thịt đỏ au trong bát rồi ngước lên nhìn ca ca, nụ cười rạng rỡ nở trên môi: "Ca ca!"

Trịnh mẫu nhìn con trai, lòng trào dâng cảm xúc khó tả: "Mẹ già rồi, ăn thịt cũng vô dụng, mà mẹ cũng không thích ăn. Con đang tuổi lớn..."

Bà nhìn vóc dáng cao lớn của con trai mình mà không khỏi kinh ngạc. Mấy năm qua nhà cửa thiếu thốn, nhưng nhi tử lại càng lúc càng cao, mới mười bảy mười tám tuổi đã cao hơn người trong trang cả nửa cái đầu.

Trong lòng bà, Trịnh Pháp chính là người chống đỡ cả gia đình này. Nếu không có hắn, cuộc sống của ba mẹ con chắc chắn sẽ còn gian khổ hơn nhiều. Thấy nhi tử ngày càng hiểu chuyện và biết chăm sóc muội muội, bà cảm thấy an lòng và đầy hy vọng.

Đêm đến, Trịnh Pháp nằm trên giường, nhìn qua kẽ hở của mái ngói thấy ánh sao lấp lánh. Tấm chăn bông cũ nát chỗ dày chỗ mỏng đắp trên người không mấy dễ chịu. Hắn nghe thấy tiếng tiểu muội ngủ say ở phòng bên cạnh và tiếng trở mình của mẫu thân.

Hắn nhắm mắt lại, đầy mong đợi chìm vào giấc ngủ.

Khi mở mắt ra lần nữa, cảnh tượng trước mắt đã thay đổi hoàn toàn. Ánh nắng chiếu vào trần nhà trắng tinh, ngoài cửa sổ là tiếng còi xe náo nhiệt. Trịnh Pháp thoát khỏi hơi ấm của tấm chăn lông mềm mại, đi dép lê ra khỏi phòng.

Hắn mở tủ lạnh, bưng con gà quay và mấy chiếc bánh màn thầu mua từ hôm trước bỏ vào lò vi sóng. Mùi thơm của gà nướng nhanh chóng lan tỏa khắp căn phòng. Không đợi gà bớt nóng, hắn xé ngay một chiếc đùi gà nhét vào miệng. Lớp da gà vàng óng, mỡ màng cùng vị thịt nóng hổi khiến hắn khẽ thở dài đầy hạnh phúc.