Chương 1: Mười hai tháng hai

Mười hai tháng hai.

Giữa xuân tháng Mão, vạn vật bừng tỉnh sau giấc ngủ đông.

Trong cái lạnh đầu xuân, gió trên mặt sông buốt giá như dao cắt, mười vạn dãy núi tiêu điều như nấm mồ khô.

Ẩm thấp bên bờ sông có một huyện.

Đó là huyện Xương.

Sườn núi phía bắc huyện Xương, một nơi đất thấp lồi lõm, ba nén hương cắm trên mặt đất, giấy tiền vung vãi, hai người đàn ông mặc áo vải thô đang ngồi xổm bên hố, bên chân vứt cuốc và đất mới đào.

Lúc này, cả hai đều im lặng, mắt trừng trừng nhìn chằm chằm chiếc quan tài sơn trắng dưới hố.

Theo tập tục dân gian, quan tài có năm màu: hồng, bạch, hắc, hoàng, kim. Mỗi màu đều có ý nghĩa riêng.

Ví dụ, người già qua đời vì tuổi cao thì dùng quan tài màu đỏ, tượng trưng cho sự may mắn;

Người chết đột ngột hoặc tử trận dùng quan tài màu đen, vì đen thuộc huyền thủy, trấn áp hung thần;

Người nghèo không đủ tiền mua quan tài, thường dùng chiếu rơm bọc hoặc vài tấm ván gỗ ghép lại thành quan tài đơn sơ, vốn có màu vàng, nên nhà nghèo dùng quan tài màu vàng;

Quan tài bằng vàng chỉ dành cho vương hầu, quý tộc;

Cuối cùng, quan tài màu trắng mang ý nghĩa đặc biệt.

Nó chỉ dành cho nữ chưa gả, nam chưa cưới.

Vậy mà theo những gì Xuyên Tử và Trần Bì biết, ngôi mộ mới này chôn một phụ nữ mang thai chết do trượt chân ngã, lẽ nào lại dùng quan tài màu trắng?

"Anh Xuyên Tử, lạ nhỉ, sao lại là quan tài trắng, không phải nói mới chôn một bà bầu sao?"

"Chẳng lẽ là con gái chửa hoang?"

"Hay mình đào nhầm mộ?"

Hai bên mép Trần Bì run lên, lắp bắp hỏi.

Phải biết, con gái khuê các mà chửa hoang thì bị cha mẹ, cô dì chú bác trong từ đường coi là ô nhục, nhiều nơi còn dùng hình phạt tư, nhét vào lồng heo thả xuống sông.

Sao có thể chôn cất tử tế?

Thắc mắc là ở điểm này.

"Mày hỏi tao, tao biết thế nào, tao có phải bố nó đâu. Dù sao đến rồi, kệ mẹ nó, nhanh xuống phụ một tay cạy nắp quan tài, xong sớm còn chuồn khỏi cái nghĩa địa chết tiệt này."

Xuyên Tử là gã đàn ông cao lớn, ngoài ba mươi.

Trần Bì ít hơn Xuyên Tử vài tuổi, gầy gò nhỏ thó, không có chủ kiến. Xuyên Tử kéo Trần Bì xuống hố, rồi nhổ toẹt vào lòng bàn tay. Xoa tay xong, cả hai dùng cuốc cạy nắp quan tài, người trước người sau hợp lực mãi mới bật được nắp.

Châm lửa soi vào quan tài trắng, cả hai giật mình.

Phù phù!

Nhát gan như Trần Bì sợ đến ngã ngồi xuống hố.

Đêm lạnh buốt, hà hơi thấy cả khói, trong quan tài trắng, người phụ nữ nom còn trẻ, độ đôi tám, mặc áo liệm, eo thon như liễu, bụng phẳng lì, không giống có thai, nhưng trên cổ lại có một đường vá đen.

Rõ ràng là bị chặt đầu rồi khâu lại.

Trần Bì vừa rồi bị cái đường vá đen trên cổ xác chết dọa ngã.

Vì đêm tối mắt mờ, thoáng nhìn tưởng con rết độc to bằng ngón tay cái đang nằm trên thi thể, sắp vọt lên cắn người.

Xác chết trong quan tài trắng không có vết đen, không có mùi hôi thối, mà thoang thoảng mùi xạ hương nhè nhẹ, chắc mới chết vài ngày, có khi chưa mãn đầu thất.

Người còn tươi.

Thi thể được trang điểm kỹ lưỡng, chỉ có sắc mặt là tái nhợt khác thường, nhưng đó là chuyện bình thường ở người chết. Nữ thi mặc áo liệm bào đỏ.

Nếu không vì vừa nãy sợ run chân, đến giờ còn chưa hết hồn, Trần Bì chắc phải thốt lên khen ngợi người chết đẹp rụng rời.

Nhìn nữ thi kỳ quái trong quan tài trắng, Xuyên Tử thoáng biến sắc, nhưng cố trấn định, khinh khỉnh: "Cuống cái gì, có mỗi xác chết thôi mà."

"Nói đến người chết, cái sườn núi này là bãi tha ma, dưới chân mình toàn người chết với xương khô."

"Muốn về sớm thì mau giúp tao đỡ thi thể lên. Nhớ kỹ, lót vạt áo mà đỡ, đừng chạm trực tiếp vào xác, kẻo bị nó mượn hơi người sống mà hoàn hồn."

Xuyên Tử khẽ đạp Trần Bì đang ngồi bệt dưới đất.

Rồi dưới những lời hống hách kèm đe dọa của Xuyên Tử, Trần Bì đứng dậy khỏi nghĩa địa, run rẩy đỡ lấy nữ thi trong quan tài trắng, quần áo dính đầy bùn đất. Nào ngờ.

Người đàn bà trông yếu ớt mảnh mai, ai dè nặng lạ thường, Trần Bì đỡ hụt, suýt chút nữa thì cắm đầu vào quan tài.

Xuyên Tử nhanh tay lẹ mắt túm được lưng quần Trần Bì, nhờ đó mà không để mặt Trần Bì chạm mặt tử thi.

Bị Xuyên Tử trừng cho một cái, Trần Bì nghiến răng, tiếp tục đỡ thi thể.

Người chết nặng hơn người sống nhiều.

Không thì sao có thành ngữ "gợi tử trẩm, tử trầm".

Lần này thì cũng thành công đỡ được nữ thi.

Xác đã cứng, không thể ngồi, Trần Bì kẹp hai nách, giữ nửa thân trên tựa vào thành quan tài.

Xuyên Tử nhẹ nhàng nhảy lên, rõ ràng là dân có võ, chân đứng tấn vững vàng trên mép quan tài, chuẩn bị bốc mộ.

Hóa ra đây là hai tên mưu tặc thừa lúc đêm tối trộm xác chết, đào bới của cải.

Có lẽ do thi thể lay động, cổ áo liệm của nữ thi hơi mở, Trần Bì luôn run rẩy đỡ xác vô tình thấy được thân thể trắng nõn lấp ló trong cổ áo, mắt dán chặt vào đó.

Đúng lúc này, sự cố ập đến.

Meo ô, đêm khuya thanh vắng, không biết từ bụi cây nào một con mèo hoang lông đen tuyền, đói lả cả mắt, chạy đến bãi tha ma tìm xác thối ăn.

Dân gian đồn rằng, thi thể có tam đại cấm kỵ:

Một là xác chết không được rơi xuống đất;

Hai là hơi dương của người sống không được truyền cho người chết;

Ba là mèo, hổ, chồn không được đụng vào người chết.

Vì người chết đột ngột, khí oán nghẹn ở cổ họng khó nuốt, mèo lại thuần âm, cả hai gặp nhau chắc chắn xác chết vùng dậy.

Đừng quản tin đồn là thật hay giả, trong tình huống này, thà tin là có còn hơn không.

"Nhanh! Nhanh ngăn con mèo hoang kia lại!"

"Tuyệt đối đừng để nó nhảy vào quan tài đụng vào thi thể!"

Xuyên Tử hoảng đến tim nhảy lên tận họng, nhưng với tay ra thì đã muộn, mèo hoang nhanh nhẹn nhảy vào quan tài trắng, lên người nữ thi.

"Chết rồi!"

Xuyên Tử vừa dứt lời, con mèo hoang nhảy vào quan tài trắng đột nhiên đứng im, nhìn chằm chằm hai người bên ngoài, đôi mắt xanh lè lạnh lẽo, chết lặng.

Mất hết mọi cảm xúc.

Tựa như đôi mắt người chết đang trừng trừng nhìn Xuyên Tử và Trần Bì.

Con vật cứ thế giẫm lên ngực nữ thi, bất động nhìn chằm chằm hai người sống sờ sờ bên quan tài.

"Mày, con súc sinh kia, cút ngay, đêm hôm khuya khoắt chạy vào cái chốn hoang vu này rước họa vào thân à!"

Vừa quát xong, Trần Bì lúc nãy còn sợ xanh mặt, không biết lấy đâu ra dũng khí, nhặt hòn đá đào mộ lên, ném vào con mèo hoang trong quan tài trắng.

Ai ngờ con mèo lại không né không tránh.

Phốc.

Mèo hoang bị Trần Bì ném chết ngay trong quan tài, đầu rơi máu chảy, cảnh tượng ai cũng không ngờ tới.

"Ông đây là Trần Bì đây!"

"Anh Xuyên Tử không phải bảo tôi đập chết nó sao, giờ, giờ mình làm gì?"

"Còn không mau chạy, đáng chết, đừng có lôi thôi thi thể với quan tài nữa, mẹ mày Trần Bì mày giả ngốc hay cố tình đấy hả!"