Chương 1: Thôi Diễn công ty thông báo tuyển dụng khảo thí

Lộp bộp.

Giữa màn mưa, đôi ủng giẫm lên vũng nước đọng. Bọt nước khẽ tóe lên rồi tan biến ngay vào những hạt mưa dày đặc, mặt nước lặng tờ không một gợn sóng.

Phía xa, một nhà máy bỏ hoang trơ trọi giữa màn đêm. Nó sừng sững im lìm, tựa một con quỷ vật khổng lồ đang thu mình rình mồi.

Ngu Hạnh một tay cầm ô đen, tay kia siết chặt chiếc đèn pin. Hắn đưa tay áo quệt ngang lớp hơi nước lạnh buốt bám trên mặt, rồi đứng sững lại trước cánh cổng chính của nhà máy.

Sau cánh cổng, dường như có tiếng người.

“Kẻ đó… đến rồi sao?” Hắn thì thầm, một cơn ớn lạnh đột ngột chạy dọc sống lưng. Nửa đêm nửa hôm, một mình mò đến cái nhà máy bỏ hoang nơi ngoại ô này, bản thân chuyện đó đã đủ rợn gáy rồi.

Suốt chặng đường đi bộ từ khi xuống taxi, nỗi sợ đã gặm nhấm hắn. Đôi chân mềm nhũn, và cảm giác có thứ gì đó đang lẳng lặng bám theo sau lưng cứ mỗi lúc một rõ.

Gió rít lên từng chập, hòa vào tiếng mưa gào thét qua những khung cửa vỡ. Thứ âm thanh ấy dễ dàng gieo vào đầu người ta những hình dung ma quái. Ngu Hạnh có cảm giác mình đang lạc vào một phim trường kinh dị. Những đốt ngón tay siết chặt cán ô trắng bệch, tiệp màu với gương mặt đã không còn một giọt máu của hắn.

Sức hắn vốn yếu, lại thêm tính nhát gan.

Nơi này khiến hắn bất an tột độ. Nhưng hắn không có lựa chọn nào khác.

Với một kẻ mới ra trường, tìm được việc lương trên sáu nghìn đã là vận may. Dù cho công việc này có những đòi hỏi thật kỳ quặc.

Ngu Hạnh hít một hơi thật sâu, lòng dấy lên một nỗi hối hận. Lẽ ra hắn không nên tham gia buổi phỏng vấn của công ty đó. Càng nghĩ, càng thấy ma quái...

Ba ngày trước, qua lời giới thiệu của bạn bè, hắn tới dự buổi tuyển dụng của công ty Thôi Diễn. Trưởng phòng nhân sự tỏ ra vô cùng ưng ý, đưa ra mức lương và đãi ngộ hấp dẫn đến khó tin. Điều kiện duy nhất: đúng mười hai giờ đêm ba ngày sau, hắn phải đến nhà máy dược phẩm bỏ hoang ở ngoại ô Khánh Nguyên để thực hiện một bài kiểm tra.

Công ty này chuyên về mảng giải trí kinh dị: từ sản xuất phim ngắn, đầu tư phim chiếu mạng, cho đến phát trực tiếp trải nghiệm những chuyện rùng rợn. Tóm lại, toàn những trò liều mạng. Nhân viên của họ cần một trái tim thép và một cái đầu lạnh.

Bởi vậy, bài kiểm tra đêm nay thực chất là một phép thử lòng can đảm và khả năng phản ứng. Chỉ kẻ nào vượt qua mới được nhận vào làm.

Ngu Hạnh có ngoại hình quá đỗi nổi bật. Dù thể chất không được tốt, tim mạch của hắn lại chẳng có vấn đề gì. Gã trưởng phòng nhân sự đã nhắm trúng điểm này, muốn tuyển hắn về làm người dẫn chương trình phát sóng trực tiếp.

"Chẳng biết công ty này có đáng tin không... Đánh giá trên mạng cũng không tệ." Ngu Hạnh lẩm bẩm, tự trấn an mình. Giờ hối hận cũng đã muộn. Đằng nào cũng đến rồi, chi bằng xem thử bài kiểm tra này rốt cuộc là thứ gì.

Hình như trong nhà xưởng đã có người. Có người vẫn hơn là lủi thủi một mình, cảm giác an toàn hơn nhiều.

Gập chiếc ô dựng sát khung cửa, Ngu Hạnh vuốt lại vạt áo thun đen và chiếc quần kaki rộng. Hắn hít một hơi sâu, rồi đẩy cánh cửa sắt nặng trịch, hoen gỉ.

Két ——

Mưa xối xả nuốt chửng mọi âm thanh chói gắt. Nhà máy bỏ hoang đã nửa năm, điện đóm từ lâu đã tắt ngấm. Vài luồng sáng đèn pin loang lổ rọi ra từ khe cửa. Sự xuất hiện của Ngu Hạnh lập tức lọt vào mắt những kẻ đứng sau cánh cửa. Họ đồng loạt im bặt, mọi ánh nhìn đổ dồn về phía hắn.

"Chào... các người." Lòng Ngu Hạnh chùng xuống đôi chút, cuối cùng cũng thấy bóng người.

Hắn đảo mắt một lượt, nhận ra gã trợ lý phòng nhân sự, gã họ Hách. Ngoài trợ lý Hách và bản thân hắn, còn có năm người khác: ba nam, hai nữ. Tất cả đều sáng sủa ưa nhìn. Xem ra, họ cùng ứng tuyển vào một vị trí.

"Chào người mới!" Một thiếu niên tóc xù nhiệt tình vẫy tay. Hắn bước nhanh lại gần, rồi quay sang gã trợ lý Hách.

"Chào trợ lý Hách buổi tối."

Trợ lý Hách là một gã đàn ông mập mạp ngoài ba mươi, trông khá phúc hậu. Y gật đầu với Ngu Hạnh: "Chào buổi tối. Vậy là đã đủ người."

Thiếu nữ tóc xoăn dài đứng cạnh gã trợ lý lia đèn pin rọi vào mặt Ngu Hạnh, buông một tiếng trầm trồ: "Ồ, một kẻ ưa nhìn đây. Suýt nữa thì ngươi đến muộn rồi đấy, chỉ còn có năm phút thôi."

Vẫn chưa muộn kia mà... Ngu Hạnh chỉ dám nghĩ thầm, ngượng ngùng đáp: "Do... đoạn đường vào đây hơi ghê người. Xe không vào được, nên tôi mất chút thời gian."

Thiếu niên tóc xù cười phá lên: "Nhát thế mà cũng dám tới công ty này ứng tuyển sao? Ngươi cũng gan thật!" Gã không có ác ý, chỉ là kẻ ruột để ngoài da.

Trợ lý Hách khẽ nhếch mép. "Người của chúng ta có nhiều phong cách. Điềm tĩnh dĩ nhiên rất hút khách, nhưng kiểu gào thét vì kinh hãi cũng cần thiết. Nó khiến người xem dễ dàng cảm nhận được nỗi sợ hơn."

Ngu Hạnh gượng cười. Phải rồi, nếu ta mà sợ, tiếng thét của ta có khi còn đáng sợ hơn cả ma quỷ...

Bất lực. Trời sinh nhát gan.

Thấy người đã đông đủ, trợ lý Hách vào thẳng vấn đề: "Hôm nay gọi các ngươi đến để khảo nghiệm. Ta hỏi, về xưởng dược Khánh Nguyên, các ngươi biết được những gì?"

Gã thanh niên đeo kính ngồi cạnh Ngu Hạnh cất giọng đều đều: "Hơn sáu tháng trước, xưởng dược Khánh Nguyên xảy ra án mạng. Báo chí có đưa tin. Lão chủ xưởng thắt cổ tự vẫn ngay trong đêm. Mọi hoạt động sản xuất đình trệ, nhà máy nhanh chóng đóng cửa."

Cô gái tóc xoăn lập tức tiếp lời: "Nghe đồn, từ sau cái chết đầu tiên, nơi đó liên tục xảy ra chuyện quái dị, suýt nữa lại có người mất mạng, mãi đến khi bị bỏ hoang mới yên. Sau này đội phá dỡ tới, công nhân nào cũng nói đêm đến gặp ma. Chúng không cho họ phá nhà xưởng. Người ta sợ quá, đổi mấy tốp thợ cũng vậy, cuối cùng đành bỏ dở đến tận bây giờ."

Toàn những mô-típ cũ rích. Nghe như truyện kinh dị rẻ tiền, hay mấy lời đồn nhảm nhí thêu dệt câu view. Độ tin cậy gần như bằng không.

Vậy nên dù đã tìm hiểu, cả hai kẻ kia kể lại với vẻ xem thường, chỉ coi đó là tin vịt tam sao thất bản.

"Còn gì nữa không?" Trợ lý Hách có vẻ hài lòng, ánh mắt quét qua những kẻ còn lại chưa lên tiếng.

"À... những gì ta biết cũng chỉ có vậy, báo chí cũng chỉ đưa tin đến thế." Gã trai tóc rối gãi đầu. Cô gái tóc ngắn và gã thanh niên đeo khẩu trang cũng gật đầu đồng tình.

"Ta lại biết một chuyện khác." Ngu Hạnh ngập ngừng, nghĩ mình là kẻ đến sau cùng, phải vớt vát lại chút ít trong mắt "bề trên" và "đồng nghiệp" tương lai. "Xưởng thuốc Khánh Nguyên lén lút làm thuốc giả để vơ vét, hại chết bao nhiêu mạng người. Nghe đồn, lão chủ xưởng thuốc chưa chắc đã tự kết liễu, mà có thể là bị..."

Y bỏ lửng câu nói. Những kẻ còn lại đều hiểu.

"Báo chí có đăng chuyện này đâu, sao ngươi biết?" Kẻ đeo kính liếc sang, ánh mắt ánh lên vẻ tò mò.

"Phải đó, chẳng phải vụ đó đã khép lại là tự vẫn rồi sao?" Thiếu nữ tóc ngắn cũng ngạc nhiên.

Ngu Hạnh đáp: "Ta có bạn trong nhóm điều tra. Hắn kể lại. Nhưng vì ta là người ngoài, hắn không dám nói nhiều. Những gì hắn hé lộ cũng chỉ úp úp mở mở, nhưng có còn hơn không."

"Nếu đúng là thế," thiếu nữ tóc xoăn bỗng chốc phấn khích, "thì lời đồn mới hợp lý chứ! Tự dưng đi tự vẫn thì có gì mà phải biến thành ma quỷ."

Ngu Hạnh cười gượng. Thiếu nữ này, gan quả là lớn thật, lớn hơn hắn nhiều.

Trợ lý Hách phủi tay, khen: "Tìm hiểu trước mọi chuyện là một thói quen hay. Dù thế nào, sau này cũng phải giữ lấy."

Y nói, rồi đột ngột hạ giọng: "Có điều, những lời đồn này, thực thực hư hư, mà doạ được bao nhiêu kẻ bỏ chạy, thì bên trong xưởng này chắc chắn có thứ chẳng hề tầm thường. Bài kiểm tra của các ngươi đêm nay, chính là phải trụ lại trong xưởng đúng bốn giờ."

"Lát nữa, mỗi người các ngươi sẽ nhận một chiếc máy quay đơn giản. Bật chế độ ghi hình lên. Trong bốn giờ tới, các ngươi phải mang nó đi khắp các ngóc ngách trong xưởng. Ngoại trừ nhà vệ sinh, tuyệt đối không được tắt máy. Sau bốn giờ, những kẻ nào vẫn còn ở lại, và đoạn phim không bị ngắt quãng quá năm phút, sẽ được xem là vượt qua."

"Chỉ vậy thôi sao?" Gã trai tóc xù sững người.

Đơn giản? Ngu Hạnh liếc nhìn tầng một, tối đen như mực. Chỉ vài mét trước mặt đã là một khoảng không mờ mịt, trống hoác. Hắn lại thầm rủa cái gan chuột của bản thân.

"Dĩ nhiên là không dễ dàng đến thế." Hách trợ lý lại cười, những thớ thịt trên mặt y túm lại, ép ra mấy nếp nhăn mờ. Y lôi từ trong ba lô ra mấy chiếc máy ảnh, chia cho sáu ứng viên. "Cầm lấy đi."

Ngu Hạnh giơ tay đón lấy, đầu ngón tay vô tình sượt qua mu bàn tay của Hách trợ lý.

Một luồng hơi lạnh buốt từ mu bàn tay y truyền tới, lạnh đến độ hắn bất giác rùng mình.

Sao lại băng giá đến vậy? Cứ như một vật chết, không chút hơi ấm.

Ý nghĩ ấy vừa lóe lên, Ngu Hạnh đã tự dọa mình giật nảy. Lỗi tại cái không gian này, cứ đẩy người ta vào những suy nghĩ ma quái. Hắn lắc đầu, cố gạt đi những ý nghĩ vẩn vơ.

"Pin trong máy ảnh rất yếu, các ngươi phải tìm những viên pin ta đã giấu rải rác trong nhà xưởng này. Chúng đều là pin cũ, chỉ còn chút điện cầm chừng. Muốn máy chạy suốt bốn tiếng, sẽ cần chừng tám viên." Hách trợ lý mắt híp lại cười, công bố thêm luật chơi.

Nhóm ứng viên xôn xao đáp lời. Hách trợ lý phủi quần áo, sửa soạn rời đi. "Nhớ bật máy quay khi bắt đầu. Bốn tiếng nữa ta sẽ quay lại. Ta sẽ dựa vào những gì máy quay ghi được để quyết định các ngươi có qua vòng này hay không. Được rồi, cố gắng lên!"

"Rõ!" Cả đám đồng thanh đáp. Chẳng cần biết làm được trò trống gì, trước hết cứ phải để bề trên thấy được sự sốt sắng của mình đã.

Ngu Hạnh thấy gã trợ lý đã ra tới cửa, sắp bước ra ngoài. Y đăm đăm nhìn xuống đất một lúc, rồi buông một câu hỏi đột ngột: "Hách trợ lý, trời lạnh rồi. Áo khoác của ngươi mỏng thế, không thấy lạnh sao?"

Đang là giữa tháng Chín. Tiết trời vốn oi ả, nhưng hai ngày nay mưa dầm không ngớt, kéo tuột nhiệt độ xuống đến mức ai nấy đều phải vận áo dài tay.

Cô gái tóc ngắn trợn tròn mắt. Cái vai cấp trên ân cần này, đâu đến lượt một gã đàn ông diễn chứ?

Nghe Ngu Hạnh hỏi, Hách trợ lý khựng bước.

Vài giây sau, gã quay đầu. Gương mặt nung núc thịt nặn ra một nụ cười đúng điệu: "Không lạnh."

Gã ngưng lại, đôi mắt nhìn xoáy vào Ngu Hạnh, rồi bồi thêm: "Không lạnh chút nào. Nhiệt độ thế này, tốt lắm."

Cái giọng đều đều vô cảm ấy khiến người nghe không khỏi rùng mình.

Trực giác mách bảo, Ngu Hạnh vội nuốt ngược câu hỏi "Không lạnh sao tay lại buốt giá thế kia?" vào trong.

Hách trợ lý vẫn giữ nguyên nụ cười, vẫy tay chào năm người rồi bước ra khỏi cửa chính.

Trước khi đi, gã còn "tốt bụng" sập cửa lại, bỏ mặc sáu ứng viên đứng chết lặng nhìn nhau trong quầng sáng leo lét của đèn pin.

Ngu Hạnh xoa nhẹ cánh tay, lớp da gà đã sần lên. Không dám lên tiếng, hắn cúi gằm xuống mân mê chiếc máy ảnh, chẳng mấy chốc đã mò ra cách dùng.

Máy vừa bật, vạch pin ở góc phải chỉ còn trơ lại một nấc. Hắn loay hoay một hồi, tìm ra chế độ nhìn đêm. Nó sẽ giúp họ xoay xở trong bóng tối dễ hơn, chỉ có điều rất tốn pin.

Hắn đoán, luật tìm pin là để ép họ phải lùng sục khắp nhà xưởng, chứ không thể cứ ru rú một xó suốt bốn tiếng là xong chuyện.

Chỉ là, sao thân máy lại có cảm giác dinh dính?

Hắn không biết đã quệt phải thứ gì. Một cảm giác lạ lùng truyền đến từ đầu ngón trỏ và ngón giữa. Nhân lúc đèn pin chưa tắt, hắn vội hạ máy ảnh xuống, đưa tay ra trước luồng sáng.

Dưới quầng sáng vàng vọt, ngón tay hắn hằn một vệt đỏ tươi, nổi bật đến rợn người.

Ngu Hạnh sững lại.

Là máu.

Chiếc máy ảnh Hách trợ lý đưa cho hắn dính máu.