Chương 20: Thôn trưởng trong thôn lớn nhất trong phòng

Chiều tà nơi thung lũng giữa hai ngọn núi, ánh vàng đổ tràn xuống thôn trang.

Ngu Hạnh, một họa sĩ, hẳn là kẻ chuộng thời trang. Hắn vận áo khoác trắng xù lông, cổ tròn rộng trễ, tay áo dài che khuất đầu ngón. Quần jean bó sát cùng giày thể thao trắng. Lưng đeo giá vẽ và các dụng cụ khác, tất thảy vô cùng tinh xảo.

Dù bộ trang phục chẳng mấy chỉnh tề, song lại là kiểu mà nhiều thiếu nữ giờ đây ưa chuộng. Nắng chiều đổ xuống, Ngu Hạnh chỉ thấy ấm áp, dễ chịu lạ, tựa thể bản thân hóa thành nắm bông gòn mềm mại.

Ấm áp đến lạ.

Động tĩnh giữa hắn và thiếu nữ nọ thu hút sự chú ý của ba người còn lại. Ba kẻ kia dõi mắt nhìn sang, vô số ánh mắt giao cắt giữa không trung. Chúng hiểu rõ nhau qua một thông điệp vô hình: đây là lúc để trao đổi thông tin, để mọi người làm quen.

Thiếu nữ vội vã chạy tới.

Ngu Hạnh cũng theo sau, hắn nhận ra người phụ nữ tóc xoăn và kẻ trung niên ngoài ba mươi tuổi là cùng một nhóm. Thiếu nữ cũng vậy, bèn tò mò cất lời hỏi: "Vừa nãy, hai kẻ đó có chuyện gì vậy? Sao chúng lại không cho các người vào?"

"Hừ, chắc đầu óc có vấn đề. Nào phải nói bản thân là thầy phong thủy, rằng nơi này phong thủy có vấn đề ư? Ấy vậy mà chúng vẫn tự mình đi vào." Người phụ nữ tóc xoăn khẽ cười lạnh. Tuy tỏ thái độ bất mãn với hai kẻ kia, nàng vẫn lễ phép gật đầu với thiếu nữ và Ngu Hạnh: "Các người tốt. Xin giới thiệu, ta là Tiêu Tuyết Thần, đến đây du lịch. Đây là đồng nghiệp của ta."

Kẻ đàn ông ngoài ba mươi tuổi kia mỉm cười: "Ta tên Ngụy Phàm, một công trình sư. Các người cứ gọi ta Ngụy công."

Quả nhiên là một nhóm. Điều đó cho thấy hai kẻ kia không phải lần đầu tiên tham gia trò chơi này. Hai kẻ vào trước, dung mạo lại tựa nhau, rất có thể là huynh đệ, cũng lập thành một nhóm... Ngu Hạnh thầm nhẩm tính trong lòng.

Trên khuôn mặt bầu bĩnh của thiếu nữ, thoáng hiện nét lo âu. Nàng chỉ mới mười bảy, mười tám xuân xanh, vậy mà kỹ năng diễn xuất lại tự nhiên đến lạ: "Ta là Sư Lam. Ta đến đây tìm người. Hai đêm trước, bạn trai ta cùng người bạn học của y rủ nhau đến Quan gia thôn. Rồi sau đó, rồi sau đó y bặt vô âm tín. Ta chẳng dám thưa với song thân y, dù gì thì bọn ta cũng đang yêu đương vụng trộm... À, đúng rồi, ta cùng người thanh niên này là gặp trên đường, không, không hề đi cùng."

Nghe lời ấy, Tiêu Tuyết Thần, Ngụy Phàm cùng người thanh niên tóc xám tro đều hướng mắt về Ngu Hạnh. Kẻ kia tay miết nhẹ một con rối giấy chỉ lớn bằng bàn tay, không rõ từ đâu mà có. Đôi mắt y, không rõ là bởi vẻ đẹp sẵn có hay trời phú, mang sắc xanh biếc trong trẻo tuyệt mỹ. Khóe môi y khẽ nhếch: "Ngươi tốt, xin mạn phép hỏi ngươi là ai?"

"Ta là San, là một họa sĩ, được người hâm mộ mời đến để thu thập dân ca." Ngu Hạnh đáp lại bằng nụ cười hơi gượng gạo. Hình tượng mà y dựng nên vốn là "lạnh lùng", nhưng y chẳng thích, vẻ lạnh lùng ấy sẽ cản trở y trổ tài. Y muốn từ trong cái vẻ lạnh lùng ấy mà tạo nên một hình tượng khác lạ.

Y vừa dứt lời, kẻ thanh niên kia liền hứng thú "Ồ?" một tiếng.

"Ta cũng được người hâm mộ mời đến đây, thật khéo làm sao." Kẻ thanh niên một thân lẻ loi, áo khoác rực rỡ và quần rách tươm chẳng hề đối chọi với khí chất của y. Trái lại, chúng phối hợp ăn ý, mang đến cảm giác thoát ly, rũ bỏ mọi ràng buộc về thị giác.

Giọng điệu y cũng lười nhác. Lúc nãy khi kẻ khác tranh cãi, y chỉ đứng bên cạnh, hai tay đút túi, dửng dưng nhìn cảnh náo nhiệt.

Giờ đây, y kéo dài giọng, ánh mắt lướt qua một vòng, có vẻ tâm tình khá tốt: "Các ngươi đoán thử xem, ta là kẻ làm gì?"

"Làm sao mà đoán được chứ." Tiêu Tuyết Thần hất nhẹ mái tóc. Nàng thực sự rất trẻ, cũng chỉ chừng đôi mươi, song cách ăn vận lại thiên về trưởng thành, giọng nói cũng đầy uy quyền, tự toát ra khí chất mạnh mẽ: "Chẳng lẽ là một minh tinh?"

"Cũng không phải đâu ~" Kẻ thanh niên đưa ngón trỏ khẽ lắc, ánh mắt đầy mong chờ hướng về Ngu Hạnh.

"Những ngón tay ngươi thon dài trắng nõn, lòng bàn tay cùng các đốt ngón tay lại hằn rõ những vết chai. Nhịp điệu trò chuyện của ngươi được giữ ở mức vừa đủ thu hút sự chú ý mà không gây phản cảm, điều đó cho thấy ngươi có khả năng kiểm soát lời nói rất tốt." Ngu Hạnh rất ăn ý đáp lời kẻ thanh niên, y lùi về sau nửa bước, như thể không mấy tự tin: "Công việc của ngươi chắc chắn có liên quan đến những điều ấy. Kết hợp với việc kiểm soát biểu cảm của ngươi, ta đoán, ta đoán ngươi là một ma thuật sư."

"Kinh ngạc!" Kẻ trẻ tuổi bất giác trợn mắt,

"Quả không hổ danh hoạ sĩ, y sở hữu nhãn quan thật đáng sợ."

Sau lời tán thưởng khiến Ngu Hạnh suýt đỏ bừng mặt, kẻ trẻ tuổi quay sang những người còn lại nói: "Carlos, ma thuật sư."

"Hân hạnh." Tiêu Tuyết Thần cùng Ngụy Phàm gật đầu đáp lễ y. Đồng thời, họ cũng liếc nhìn Ngu Hạnh, kẻ vừa phô diễn năng lực trinh thám không hề nhỏ.

Dường như y chẳng giỏi giao du, có phần ngại ngùng, song năng lực trinh thám lại chẳng tầm thường chút nào...

Ngu Hạnh biết rõ tâm tư dò xét của họ, ngoài mặt không chút biến sắc, lòng thầm nghĩ: Ma thuật sư, hoạ sĩ, công trình sư, cùng người phụ nữ nghề nghiệp không rõ, một học sinh, lại thêm hai kẻ tự xưng thầy phong thủy... Đoàn người này nghề nghiệp quả thật lắm loại, lẽ nào —— chỉ kẻ này là người mới ư?

Vừa nghĩ tới đây, y chưa quên nhiệm vụ, cất tiếng: "Vậy thì, nếu ai nấy đã biết nhau, ta hãy vào thôn thôi?"

Trời đã tối mịt, điều y cần làm lúc này là tìm Chu Vịnh Sanh, kẻ đã mời y đến, để theo sắp xếp của người ấy mà tìm nhà dân trú ngụ một đêm.

Còn về những người khác, dù họ là những kẻ suy diễn, nửa phần đồng hành, song trước khi rõ chân ý họ đến, chưa hẳn đã phải cùng nhau hành động.

Vài kẻ rảo bước vào thôn, tới gần, họ nhận ra nơi cổng thôn sừng sững một tấm bảng gỗ.

Tấm bảng gỗ mục ruỗng. Nét chữ trên đó lờ mờ, chập chờn nhận thấy hai tiếng: Quan tài thôn.

"Quan tài thôn? Không phải Quan gia thôn sao?" Tiếng Sư Lam ngờ vực vang vọng giữa tĩnh mịch. Những kẻ khác chưa kịp cất lời, đã nghe từ trong thôn vọng ra một tràng ho khan.

Khụ khụ khụ...

Cây hòe cổ thụ đứng sừng sững nơi cửa thôn. Từ bóng tối dưới gốc hòe, một thân ảnh còng lưng lầm lũi bước ra. Ngu Hạnh ngước mắt nhìn, đó là một lão nhân.

Lão nhân vận quần áo thô sơ. Lưng còng gập sát đất, mái tóc bạc phơ thưa thớt cùng khuôn mặt chằng chịt nếp nhăn tố cáo tuổi già của y.

"Này những kẻ trẻ..." Khụ khụ... "Đến thôn này làm chi?" Giọng y khản đặc, như vướng hạt sạn trong cổ họng, nặng nề, tiếng thở ra dài hơn hít vào. Ngu Hạnh nghe xong, chỉ thấy y như sắp đoản mệnh đến nơi.

Vội vàng tiến lên, Sư Lam cất lời: "Lão nhân gia, kẻ này đến tìm người!"

"Tìm người?" Lão nhân nghe vậy. Y chống gậy, từng bước khập khiễng bước tới, run rẩy bần bật. Y tiến đến trước mặt Sư Lam, dò xét nàng một lượt. Nhưng ánh mắt ấy, nào phải dò xét thông thường, mà tựa như đang soi một thứ gì khác...

Việc đó khiến Sư Lam bỗng chốc nổi da gà.

"Lão nhân gia," Tiêu Tuyết Thần cất lời, "Kẻ này cùng bằng hữu đều có việc cần vào thôn. Ngài xem — xin chỉ giúp thôn trưởng nơi nào?" Nàng bước tới, kéo Sư Lam lùi lại, tạo khoảng cách với lão nhân. Lời lẽ cung kính, nhưng chứa đầy cẩn trọng.

"Tìm... tìm thôn trưởng ư?" Chất giọng khản đặc của lão già vỡ vụn như pha lê, nghe chói tai đến gai người, tựa thể lão đang cố moi từng tiếng nói từ sâu trong cuống họng. "Thôn trưởng... thôn trưởng..."

Lão ú ớ mãi chữ "thôn", giữa lúc mọi người ngỡ lão chẳng tài nào nhớ nổi, mới thều thào đáp: "Thôn trưởng... ở căn phòng lớn nhất trong thôn..."

Ngay khi lão dứt lời, một luồng âm phong bất chợt ùa tới. Cổ áo Ngu Hạnh mở toang, y lạnh buốt run cầm cập.

Chẳng rõ có phải ngẫu nhiên, mặt trời liền lặn hẳn sau rặng núi. Sắc hoàng hôn ấm áp tan biến không còn dấu vết, chỉ còn lại nền trời xám xịt u ám. Không khí bỗng nặng trĩu, ngột ngạt.

"Thôi được, đa tạ người. Chúng ta tự mình tìm vậy." Nhận thấy có điều chẳng lành ở lão già, Ngụy Phàm liền bước tới, liếc mắt ra hiệu cho Tiêu Tuyết Thần. Tiêu Tuyết Thần hiểu ý, y liền vờ thân thiết nói: "Vậy chúng ta cứ vào thôn tìm thôn trưởng, nhờ y sắp xếp chỗ nghỉ."

"Tuyệt! Chúng ta mệt nhoài rồi." Carlos liền nhanh nhảu chen lời, một tay vỗ vai Ngu Hạnh: "Đi thôi, vào trong nào!"

Ngu Hạnh gật đầu răm rắp, cứ thế cùng những người kia bước vào thôn.

Hiện tại thì, Tiêu Tuyết Thần hẳn sẽ bao bọc Sư Lam, người cũng là nữ sinh. Ngụy Phàm cùng Carlos cũng sẽ lo lắng cho những người còn lại. Vậy cũng ổn.

Y là lần đầu tham gia trò chơi suy luận dạng điều tra viên này. Y chẳng rõ lợi ích của người chơi trong dạng suy luận này liên kết thế nào, tạm thời cứ thuận theo thôi.

Cảnh vật trong thôn hoang vu đến não nề. Những mái nhà ngói cũ kỹ lợp trên căn nhà trệt. Tường trắng một thời giờ đen sạm, ẩm mốc vì dãi dầu mưa nắng, vôi tróc thành từng mảng, chất chồng dưới đất. Thậm chí, có những mảng tường lớn đã sụp đổ.

Mặt đất lồi lõm, cỏ dại rậm rì. Chốn này, lâu rồi, chẳng ai quét tước.

Men theo con đường nhỏ vào thôn. Lạ lùng thay, dọc đường không thấy bóng một thôn dân nào.

Tĩnh mịch đến rợn người.

Ngu Hạnh dường như có linh tính, y ngoảnh đầu nhìn về phía xa. Nơi cổng thôn, cạnh cây hòe, bóng lão già đã khuất dạng, chẳng rõ đi đâu.

"Chốn này, sao chẳng một bóng người?" Sư Lam khẽ thì thầm, lòng dâng lên bất an.

"Ta cũng chẳng hay. Chúng ta hãy tìm thôn trưởng trước." Ngụy Phàm trấn an Sư Lam, rồi sực nhớ: "Này, Carlos, San, hai ngươi có quen biết thôn dân nào chăng? Chẳng phải bảo là kẻ hâm mộ mời hai ngươi đến sao? Thử liên lạc với kẻ đó xem."

"Này, ngươi nghĩ ta chẳng muốn sao, Ngụy công?" Carlos khẽ gãi mái tóc lam tro. "Chẳng có chút tín hiệu nào. Ta cũng chưa từng gặp mặt kẻ hâm mộ này. Xem ra, hắn cũng chẳng mấy ưu ái ta, đến đón cũng không buồn."

Trong lòng Ngu Hạnh chợt động, y hỏi như bâng quơ: "Kẻ hâm mộ ngươi, chẳng lẽ tên Chu Vịnh Sanh?"

"Gì cơ! Chẳng lẽ lại vậy ư? Hai ta cùng chung một kẻ hâm mộ?" Phản ứng của Carlos đã xác thực suy đoán của Ngu Hạnh. Họ liếc nhìn nhau, Sư Lam lại kinh hãi thốt lên một tiếng:

"Chu Vịnh Sanh! ?"

"Sao rồi?" Khi chốt điểm đầu tiên đã gài, Ngu Hạnh ngoảnh nhìn nàng.

"Chu Vịnh Sanh là bạn học của gã bạn trai kẻ này, lần trước, chính kẻ bạn học ấy đã rủ rê cả nhóm đến Quan gia thôn chơi, kẻ này..." Sư Lam tái nhợt mặt, "Y... chẳng lẽ là kẻ lừa đảo ư?"

Năm kẻ chững lại giữa đường, mặt đối mặt. Carlos nheo mắt, lặp lại với vẻ thích thú: "...Lừa đảo?"

"Xem ra, giữa các ngươi có vấn đề cần xử lý." Tiêu Tuyết Thần liếc nhìn họ. Người kia đoán, bảy kẻ diễn trò nhiệm vụ ban đầu hẳn chia ba nhóm: chính người kia cùng Ngụy Phàm đi tìm trưởng thôn; ba kẻ này đi tìm một thôn dân tên Chu Vịnh Sanh; còn hai nam nhân khác, ắt đang ấp ủ toan tính riêng.

Người kia chỉ vào một gian phòng, dù rách nát nhưng thoáng vẻ đường bệ, hỏi Ngụy Phàm: "Ngụy công, nhà của vị trưởng thôn, có phải đó không?"

"Hẳn là vậy. Chúng ta hãy gõ cửa." Ngụy Phàm khẽ gật đầu, rảo bước về gian phòng ấy, rồi chợt nhận ra những kẻ khác đang theo chân.

"Các ngươi?" Người kia ngạc nhiên cất tiếng.

"Dù sao, Chu Vịnh Sanh chẳng thấy đâu. Kẻ này nghĩ tiện thể hỏi vị trưởng thôn, kẻ đó đang ở đâu." Ngu Hạnh không hề biến sắc. Sư Lam cùng Carlos cũng ngầm đồng tình.

Có trưởng thôn chỉ dẫn, họ đâu cần mò mẫm từng nhà tìm mục tiêu. Hỏi thẳng chẳng phải tiện lợi hơn sao!

Chẳng mấy chốc, Ngụy Phàm gõ cánh cửa phòng ấy bật mở.

Cánh cửa bật mở. Một kẻ trung niên, khuôn mặt nghiêm ngắn, bước ra. Hắn thoáng sững khi thấy nhóm người, rồi vội nở nụ cười niềm nở: "Chư vị đây, từ phố thị ghé qua?"

"Phải. Người là thôn trưởng Quan Gia Thôn chăng?" Tiêu Tuyết Thần nở nụ cười vừa vặn, thân thiện. Vẻ lạnh lùng trên y tan đi ít nhiều.

"Phải, phải, phải! Chư vị cũng như hai kẻ vừa rồi, ghé thăm vãn cảnh?" Kẻ thôn trưởng, tươi tắn lạ thường, hơn xa tưởng tượng. Hắn cúi mình lia lịa, mời mọc: "Vào đi, vào nhà! Hai kẻ kia cũng đang chờ trong. Ha ha ha... Lâu lắm rồi, nhà ta chưa đông khách thế này. Vừa vặn, ở lại dùng bữa tối cùng ta!"

"Vâng, thưa người. Chẳng báo trước, thật ngại. Vậy đành phiền người thôn trưởng." Tiêu Tuyết Thần đành đại diện đoàn người, tạ ơn thôn trưởng. Năm kẻ cùng nhau bước vào nhà trưởng thôn.

Nhà trưởng thôn không nhỏ. Vừa bước qua ngưỡng cửa, một tiểu viện hiện ra. Từ bếp bên trái, mùi thức ăn ngào ngạt lan tỏa. Ngu Hạnh thấy hai kẻ nam tử đang ngồi nơi sân, bên chiếc bàn lớn, chờ dùng bữa. Thấy đoàn người tiến vào, hai kẻ gật nhẹ đầu.

Mọi bất đồng, do hệ thống dàn xếp. Bọn họ, nào dám thật sự lìa xa quần thể!

"Vào đây, vào đây! Ngồi xuống! Hành lý cứ đặt cạnh bên. Ta bảo bà nương ta, thêm nhiều món ngon!" Hắn cười vang. "Lâu lắm rồi, nhà ta chưa từng náo nhiệt đến thế!" Kẻ thôn trưởng mời họ an tọa, rồi tất tả bước vào bếp.

Trong sân, bảy kẻ rõ ràng an tọa. Ấy vậy, một thứ khí âm u vẫn bao trùm.