Chương 21: Chu Vĩnh Sanh ở đâu?

Trong viện chỉ còn lại bảy kẻ suy diễn.

Họ quây quần bên bàn lớn, tính từ chỗ khuyết, theo thứ tự là Ngụy Phàm, Tiêu Tuyết Thần, Sư Lam, Ngu Hạnh, Carlos, cùng hai gã nam nhân.

Hai gã nam nhân tướng mạo tương tự ấy nhìn họ, tự động cất lời: "Chào các người, ở cổng thôn, ta cùng đệ ta đã đường đột. Chỉ là chẳng muốn thấy kẻ vô tội chịu tổn thương."

"Thế ra các người tự đắc quá đỗi." Tiêu Tuyết Thần chống cằm, ánh mắt đã dịu đi nhiều khi nhìn hai gã nam nhân. "Nào, các bậc đại sư phong thủy, nơi này thật sự điềm xấu?"

"Thật." Trong hai gã nam nhân, kẻ áo đen lướt mắt một vòng: "Hai kẻ này là biểu huynh đệ. Ta là Hứa Hoành, đệ ta là Hứa Nguyên. Kẻ này cùng đệ ta nhận ủy thác của một người, đến tra chuyện ma quỷ quấy phá quê quán hắn."

Ủy thác ư? Ngu Hạnh khóe môi khẽ nhếch. Y biết chẳng cần hỏi thêm, kẻ ủy thác ấy, tên ắt hẳn là Chu Vịnh Sanh. . .

Hứa Hoành tiếp lời: "Trước khi đến, kẻ này cùng đệ ta đã xem bố cục phong thủy nơi đây. Thôn này cửa ngõ quay về hướng nam, núi lớn che khuất bầu trời, mỗi ngày chỉ vài canh giờ mới thấy ánh dương. Nếu là tuyển mộ địa, nơi này chẳng tồi. Nhưng nếu là nơi ở cho người sống. . ."

Y chợt ngậm miệng, bởi thôn trưởng đã từ bếp bước ra.

Thôn trưởng cười khà khà, hướng chỗ trống mà ngồi. Y rốt cuộc nhớ mà tự giới thiệu: "Ta là Chu Phát Tài, các người cứ gọi ta thôn trưởng. Người thôn ta đều họ Chu, gọi Chu ca sẽ khó phân biệt."

Đám người nhao nhao hưởng ứng.

Họ cùng thôn trưởng chuyện trò, rồi đứng lên. Câu chuyện chỉ xoay quanh khó nhọc khi vượt núi, hay không khí núi rừng trong lành. Qua cách họ xưng hô, Hứa Hoành và Hứa Nguyên dần nắm rõ tên của năm người lạ mặt.

Sau chừng hai mươi phút chuyện trò, Ngu Hạnh nhận thấy thời cơ đã chín muồi. Y quyết định hỏi điều cốt yếu.

"Thôn trưởng, ta muốn dò hỏi người vài điều." Ngu Hạnh dùng đôi mắt to tròn, chân thành nhìn vị thôn trưởng nhiệt tình. Niềm tin ánh lên từ đôi mắt y khiến lòng thôn trưởng ấm lại, y phóng khoáng đáp lời: "Chàng trai trẻ cứ nói! Có vấn đề gì?"

Những người khác vểnh tai, chăm chú.

Ngu Hạnh lên tiếng: "Ngôi làng này... dường như không có sóng di động? Tín hiệu cũng chẳng khá khẩm, từ khi ta đến, muốn gọi điện thoại cũng không thể."

Thôn trưởng hơi giật mình, rồi vội đáp: "Đúng vậy. Vùng đất chúng ta nằm sâu trong núi, tín hiệu kém lắm. Hừm, chẳng phải vậy sao, cũng là để những người từ thành phố đến đây vài ngày, ngẩng đầu nhìn ngắm thiên nhiên đấy chứ!"

Lời y nói ngụ ý rằng, tín hiệu nơi đây vẫn luôn như thế.

Vậy nên...

Vậy tin nhắn riêng Chu Vịnh Sanh gửi cho Ngu Hạnh và Carlos, rốt cuộc đã được phát ra từ đâu đây?

Ngu Hạnh, trong trí nhớ còn như in, ngay khi máy bay vừa chạm đất, y đã không ngần ngại vội vã chạy về Quan gia thôn, điện thoại vẫn kè kè trên tay, không ngừng giữ liên lạc với Chu Vịnh Sanh.

Ngu Hạnh buông ra một câu hỏi khác: "Vì lẽ gì dân trong thôn đều không ra ngoài hoạt động? Chạng vạng tối vừa buông, lẽ nào mọi người đã vội vã nghỉ ngơi sớm vậy sao?"

"À, câu này ngươi quả đã hỏi đúng chỗ!" Thôn trưởng vỗ đùi, đoạn bí hiểm hạ giọng, "Tục ngữ có câu: mỗi một ngọn núi, mỗi một tục lệ. Tại thôn này của chúng ta, khi chạng vạng tối buông xuống, không ai được phép ra khỏi cửa."

Thứ tập tục quái lạ gì đây? Tiêu Tuyết Thần thoáng biến sắc, cùng Ngụy Phàm liếc nhìn nhau.

"Vậy khi nào mới được ra ngoài?" Carlos, tay đung đưa con rối giấy nhỏ, vì không hiểu nên buột miệng hỏi ngay.

"Chốc lát nữa sẽ rõ." Thôn trưởng ngẩng đầu nhìn sắc trời, đoạn cười khà khà hai tiếng. Bóng đêm đổ ụp xuống khuôn mặt gã, sống sờ sờ biến một kẻ trung niên mặt chữ điền thành hình hài u ám, rờn rợn. "Chờ đến đêm xuống, khi nến được thắp lên, mọi người mới ra ngoài hoạt động."

...Ngọn nến được thắp lên ư?

Ngu Hạnh vô thức đưa mắt nhìn quanh. Sắc trời đã tối mịt, vậy mà trong nhà thôn trưởng vẫn không một ánh đèn. Cái làng này, e rằng ngay cả đèn dầu cũng chẳng có? Thật quá đỗi lạc hậu...

"Thôn trưởng, ta có điều muốn hỏi ngài." Y kìm nén mọi suy đoán về ngôi làng kỳ lạ này, "Ngài có biết, Chu Vịnh Sanh đang ở đâu không?"

"Ồ? Thì ra các ngươi quen biết Tiểu Sanh ư!" Thôn trưởng ngạc nhiên thốt lên.

"Phải, phải rồi! Ta là… ta là bạn học của hắn!" Sư Lam, tiểu cô nương này, hăm hở lạ thường, như vừa đánh rơi người yêu, tiểu cô nương hỏi: "Hắn ở đâu? Ta muốn tìm hắn chơi."

"Ha ha ha! Đứa nhỏ Sanh này thật có tiền đồ! Từng học tại thành phố lớn, nay về, lời lẽ đã khác hẳn. Hắn hay nhắc đến những điều gì đó, như 'phái họa sĩ quỷ quyệt' đại loại, ha ha ha, ta nào hiểu được, già rồi, già thật rồi!" Thôn trưởng quả thực chẳng hề trực tiếp tiết lộ chỗ ở của Chu Vịnh Sanh cho nhóm người kia, mà cứ dài dòng than thở.

Ngay khoảnh khắc ấy, tiếng một nữ nhân từ phía bếp vọng ra: "Cơm nước đã tươm tất cả rồi, Chu Phát Tài, ra mà bưng vào!"

"Có đây!" Thôn trưởng lớn tiếng đáp lời, toan đứng dậy. Tiêu Tuyết Thần cũng vội vã đứng theo. Thiếu nữ đưa mắt nhìn quanh, thấy gã họa sĩ có phần ngượng ngùng, tên ma thuật sư lanh lợi, cùng người em ít lời trong số anh em thầy phong thủy, thảy đều đồng loạt đứng dậy.

Thiếu nữ khẽ cười thầm trong dạ: "Xem ra họ cùng chung một ý nghĩ... Rằng muốn đi xem liệu gian bếp có bình thường chăng. Lần diễn thử này, kẻ thông minh vẫn còn rất nhiều. Đây là tin tốt vậy!"

"Thôn trưởng, bọn ta ngồi đây dùng bữa mà chẳng làm gì e không phải lẽ, chi bằng để bọn ta giúp bưng thức ăn." Thiếu nữ hướng thôn trưởng mà nói, đồng thời đã bước về phía bếp, chẳng hề định cho thôn trưởng cơ hội chối từ.

"Được, được lắm! Vậy xin làm phiền." Thôn trưởng cũng chẳng câu nệ, cùng những người kia cùng bước vào bếp.

Ngu Hạnh lẫn vào cuối hàng, chọn một vị trí dễ dàng thoái lui nhất nếu sự cố xảy ra.

Trời càng lúc càng tối sầm. Hắn theo chân những kẻ khác, bước đến cửa bếp. Trên vách tường bếp, một vệt đỏ rực hiện lên, in hằn bóng hình một nữ nhân. Cái bóng ấy chao đảo tả hữu, tựa hồ đang nhảy múa theo ánh lửa bập bùng.

Gian bếp này chỉ dùng lò củi.

Vài đốm lửa nhỏ bay lượn, vương vào tóc người đàn bà mặc áo vải. Y quay lưng về phía họ, đang thu dọn chén đũa.

Đống củi dưới lò đã cháy quá nửa, hơi nóng phả vào mặt, màu đỏ rực rọi bừng sáng cả gian bếp.

Lạ lùng thay, ngay trên miệng lò, vẫn còn thắp một cây nến sáp ong.

Ngọn nến được đặt trên một chiếc đĩa tinh xảo, chất liệu lạ lùng. Ánh sáng của nó mờ mịt, chẳng hiểu sao lại yếu ớt đến vậy.

Ngu Hạnh thoáng liếc nhìn chiếc đĩa đó, một luồng khí lạnh liền càn quét, xộc thẳng lên người hắn.

Hắn giật mình khẽ, mặt không đổi sắc, nhưng trong lòng lại kinh ngạc tột độ: Đã lâu lắm rồi... tình trạng cơ thể hắn rất khó bị ngoại lực tác động, vậy mà sau khi trở thành người suy diễn, trong khoảng thời gian ngắn ngủi, đã xuất hiện đến hai lần dị thường!?

May mắn thay, lần này cái lạnh đến nhanh cũng đi nhanh, không dữ dội bằng lần đầu tiên nhân cách mặt nạ xuất hiện. Hắn chỉ run rẩy nhẹ trong chốc lát, rồi lập tức nén khó chịu xuống.

Mặt Ngu Hạnh trắng bệch, hắn lặng lẽ che ngực. May mà hắn đứng ở cuối cùng, chẳng ai để ý tới hắn.

Nhưng chiếc đĩa này chắc chắn có vấn đề!

Ha, y vốn thể chất nhạy cảm với những sự vật linh dị. Dẫu biết điều đó mang lại khổ đau, song... nhìn từ góc khác, chẳng phải cũng là một lợi thế sao?

Tự trào thì tự trào, để nhìn cho tỏ tường hơn, Ngu Hạnh vẫn khéo léo lách từ cuối hàng lên đầu.

Trên bàn bày bảy món ăn. Dẫu là những món đạm bạc thường nhật, nhưng từ xa, một mùi thơm nồng đã xộc tới, màu sắc bắt mắt, khêu gợi thèm muốn.

Đĩa nến thừa được đặt lệch một bên, tinh xảo đến lạ, chẳng hề giống vật nên có ở thôn làng hẻo lánh này. Viền chạm trổ rỗng, hiện hình bát giác. Nến tan chảy nhỏ giọt trên mâm, kỳ lạ thay, chẳng hề đông đặc, mà cứ lơ lửng trong mâm, tựa những giọt mưa.

"Thứ này thật thú vị, không biết có cơ hội mà tiện tay... cuỗm đi không." Trong đầu y, ý nghĩ đó chợt thoáng qua.

"Thẩm ơi, chúng tôi đến giúp người đây." Đúng lúc Ngu Hạnh còn mải nghĩ suy, Tiêu Tuyết Thần đã sốt sắng bước tới, ngỏ ý muốn rửa giúp chén đĩa. Người phụ nữ bật cười ha hả, rồi đếm đũa.

Thế nhưng, Ngu Hạnh, kẻ vừa dõi theo cử động của người phụ nữ, chợt nheo mắt, khoé mắt y toát lên đường cong nguy hiểm.

Không đúng... y lướt nhìn động tác tay người phụ nữ, ánh mắt lóe lên tia nghi ngại.

Cử chỉ của thị cứng nhắc lạ thường, lại vì sao, mãi chẳng chịu quay đầu?

Khoan đã!

Nhìn thấy bóng Tiêu Tuyết Thần lướt qua bên cạnh hắn, hắn bản năng đưa tay, rồi lại chần chừ một thoáng. Khoảnh khắc chần chừ ấy, vụt mất cơ hội níu giữ. Hắn chỉ khẽ chạm vào vạt áo Tiêu Tuyết Thần.

"Thẩm, tới đây, đưa cho ta." Tiêu Tuyết Thần bước đến bên người đàn bà, đưa tay đón lấy chiếc bát. Ngay khoảnh khắc sau, người đàn bà cười khặc khặc, ngoảnh mặt lại.

Mặt xanh tím, da khô cháy, người đàn bà tựa thể một xác chết vừa được móc lên từ mộ. Trên mặt mang nụ cười cứng đờ, tựa hồ muốn hé mở, nhưng chỉ càng khiến vẻ kinh dị thêm rùng rợn. Tiêu Tuyết Thần, đứng gần nhất, đột ngột đối mặt gương mặt ấy, ngực y lập tức nghẹn ứ.

"A! !" Y không kìm được tiếng thét thất thanh, liên tiếp lùi bước. Lưng y vừa vặn đụng phải Ngu Hạnh. "Bang" một tiếng, va chạm nặng nề.

"Ồ?"

"Không sao chứ?"

Carlos và Hứa Nguyên cùng lúc tiến tới.

"Không, không sao cả. . ." Tiêu Tuyết Thần mau chóng trấn tĩnh. Quỷ quái y từng gặp nhiều, vốn dĩ không nên phản ứng dữ dội đến vậy. Cái chính là, y vừa rồi đứng quá sát con quỷ đó!

Trong lòng y vụt qua những suy nghĩ rối ren: Cái quái gì thế này, là người chết sao! Vợ trưởng thôn là một thi thể ư!? Chờ đã, cứng ngắc quá...

Khiếp sợ vừa tắt, nàng bỗng cảm thấy sau lưng mình chạm vào khối ngực cứng như sắt của kẻ kia. Giật mình lẫn kinh ngạc, nàng vội quay đầu.

Nào ngờ, kẻ đó lại chính là thiếu niên vốn yếu ớt kia – à không, là vị hoạ sĩ mãi chẳng chịu tiết lộ danh tính ư?

Ngu Hạnh im lặng cúi đầu, mắt nhìn bóng người thấp bé trước ngực mình. Sắc diện nàng biến đổi không ngừng, từ kinh hãi sang hoài nghi, rồi bất chợt một vệt ửng hồng khó hiểu chợt loé...

Y nâng tay.

Mặt y tái nhợt.

Y lùi bước.

Ôm lấy ngực, y bật tiếng rên thống khổ.

Trớ trêu thay, chính vào lúc cơ thể y vừa xảy biến, nàng lại đâm sầm vào. Y chưa kịp phản ứng, đã thêm vết thương! Thật là!

Lẽ nào có sự tình như vậy?

Thân thể y giờ đây mong manh tựa thủy tinh vỡ, chạm nhẹ liền tan nát. Lẽ ra y không nên vì giữ người khác khỏi ngã mà quên né tránh. Nói thật, Tiêu Tuyết Thần nặng hơn y nghĩ nhiều...

"Thật... xin lỗi, ta không cố ý." Tiêu Tuyết Thần thấy sắc mặt hắn trắng bệch, không khỏi nghi hoặc chính mình.

Nàng lại mạnh tới vậy ư?

Hay nàng cần giảm cân?

Không! Nàng lắc đầu, xua đi mớ suy nghĩ hỗn độn. Điều quan trọng nhất bây giờ, là lão bà thôn trưởng rốt cuộc...

"Sao vậy, tiểu cô nương chẳng phải muốn giúp ta bưng bát sao?" Người đàn bà áo vải lúc này đã quay hẳn lại, một tay bưng đồ ăn, tay kia giữ đĩa nến đứng thẳng.

Thoạt nhìn, đây chỉ là một phụ nữ ngoài ba mươi bình thường, dù dung mạo không đẹp, song cũng rất đỗi bình thường.

Vừa rồi, là ảo giác ư?

"Phải rồi, mau đưa đồ ăn sang đây." Hứa Nguyên nhìn sắc mặt mọi người mà nói, y lập tức đỡ lấy đĩa, liếc đám diễn viên theo sau, ý bảo hãy ra ngoài trước rồi tính.

Ngu Hạnh đưa tay gạt đi giọt mồ hôi lạnh rịn trên trán, ánh mắt y khẽ lướt qua chiếc đĩa nến người đàn bà đang cầm trên tay.

Y không rõ liệu Carlos cùng Hứa Nguyên có thấy được gương mặt người đàn bà ấy không, nhưng y đã trông thấy.

Gương mặt kia, tuyệt nhiên, chẳng phải của kẻ đang sống!

Thôn trưởng, dường như chẳng hề hay biết nỗi bận lòng của khách, vẫn thản nhiên bưng đĩa, cùng người phụ nữ kia rời đi.

Ngu Hạnh vội cầm lấy đĩa trứng tráng, trút một hơi thở nặng nề rồi cũng bước ra.

Trong sân, Ngụy Phàm, Sư Lam cùng Hứa Hoành chẳng hay sự tình ra sao, chỉ thấy sắc mặt những người kia đều lạ thường, bất giác dâng lên cảnh giác.

Thức ăn cùng bát đũa đã bày biện xong, mọi người lại ngồi vào chỗ cũ. Sư Lam, người vẫn chưa hay biết gì, cầm lấy bát cơm trắng đầy ắp, lại hỏi: "Thôn trưởng, người vừa rồi còn điều chưa ngỏ. Rốt lại, Chu Vịnh Sanh ở chốn nào?"

"A, phải rồi, tiểu Sanh ấy à..." Thôn trưởng ra vẻ đã hiểu rõ, cùng người phụ nữ trông hiền hòa kia liếc nhìn nhau, rồi cười đáp, "Y đang nằm trong quan tài đó."