Chương 7: Biến số

Sắc trời ngả dần về chiều.

Lâm Huy thu hồi gậy gỗ, dùng khăn che mặt lau vệt mồ hôi trên trán, rảo bước đi về phía khu nhà chung. Dãy nhà này nằm ở phía bên phải võ đài tập luyện, nhìn từ xa tựa như một khúc đại tràng đen ngòm nằm ngang trên mặt đất.

Mỗi gian phòng trong đó được chia cắt theo từng đạo vân đường, là nơi nghỉ ngơi của khoảng mười người. Lâm Huy ở tại gian ngoài cùng bên phải, vốn là một căn phòng khá sạch sẽ và thông thoáng.

Hắn đẩy cửa bước vào, đưa mắt nhìn lên tấm Đồ Nguyệt ngọc phù treo trên tường. Những người khác đều đã trở về, hai người đang đánh bài, số còn lại thì ngồi tại vị trí của mình, lặng lẽ cầm que gỗ khoa tay múa chân theo các chiêu thức, thần sắc vô cùng chuyên chú.

"A Huy, ngươi về rồi đó hả?" Trần Chí Thâm trông thấy hắn liền bật dậy tiến lại gần. "Lúc nãy ngươi không có ở đây nên không biết, mọi người đang bàn tán chuyện các sư thúc ở Quan các vừa bắt được một đầu quái vật mang về. Ngươi mà thấy chắc chắn sẽ kinh hãi, móng vuốt của nó dài bằng cả một cánh tay, cao lớn hơn cả người thường!"

Gương mặt y lộ rõ vẻ hưng phấn lẫn kích động. Suy cho cùng, những người sinh sống trong nội thành phần lớn cả đời chưa từng giáp mặt quái vật. Những sinh vật trong lời đồn đại ấy thường ẩn mình trong màn sương mù dày đặc bên ngoài, vô cùng thần bí và đáng sợ. Người ta kể rằng chúng tàn nhẫn, điên cuồng, lại mang trên mình kịch độc và mầm bệnh khó lường. Màn sương mù khổng lồ kia giống như một bức tường ngăn cách nhân loại và chúng thành hai thế giới riêng biệt.

"Quái vật sao? Ta mải luyện võ cả ngày, thật sự không chú ý đến chuyện khác." Lâm Huy cũng không giấu được sự tò mò.

Sự thật là hắn sinh trưởng ở ngoại thành Tân Dư Trấn, cũng chưa từng nhìn thấy hình thù quái vật ra sao. Chúng rất hiếm khi đột nhập vào nội thành mà chỉ tập kích những toán Khai hoang giả, thương đội hoặc người đưa tin vãng lai trong vùng sương mù. Mà Khai hoang giả đa phần là tử tù mang trọng tội, thương đội phải thuộc về những đại gia tộc mới đủ sức tổ chức, còn người đưa tin lại là những cao thủ tinh anh mà người bình thường khó lòng tưởng tượng nổi.

"Nghe nói quái vật kia cao hơn bốn mét, toàn thân phủ vảy đen, không có mắt mũi, chỉ có một cái mồm to hoác chiếm trọn khuôn mặt, vô cùng khủng khiếp!" Trần Chí Thâm thấp giọng thuật lại.

"Ngươi chắc là xem thoại bản nhiều quá rồi tự tưởng tượng ra đúng không?" Một gã gầy gò đeo kính ngồi bên cạnh lên tiếng trào phúng.

"Thoại bản cái gì? Ta tận mắt thấy Minh Đức sư thúc kéo lê quái vật đó đi qua đạo quan trước khi bị người của nha môn mang đi. Số người chứng kiến toàn bộ sự việc không quá mười người, ta chính là một trong số đó!" Trần Chí Thâm lập tức bất mãn phản bác.

"Vậy ngươi có biết tại sao đám võ nhân chúng ta, ngoài việc làm hộ vệ hay bảo tiêu, còn có một con đường sống khác là gì không? Hay nói cách khác, ngươi có từng nghĩ tại sao lũ quái vật không dám bén mảng vào khu vực không sương mù, vậy mà xác của chúng lại xuất hiện ở đây? Minh Đức sư thúc rảnh rỗi lắm sao mà lại kéo cái thây ma đó về đây?" Gã gầy đẩy gọng kính, trầm giọng hỏi vặn lại.

"Vì... vì cái gì?" Trần Chí Thâm ngẩn người. Y vốn là thiếu niên nông gia không biết chữ nghĩa, hiểu biết nông cạn, Thanh Phong quan này chính là nơi mở mang tầm mắt duy nhất của y.

Lâm Huy cùng những học viên xung quanh cũng bị câu hỏi này thu hút, tất cả đều lặng lẽ dời sự chú ý về phía gã gầy. Thấy mình trở thành tâm điểm, gã gầy đắc ý ra mặt, không thèm úp mở nữa mà vuốt mũi nói tiếp:

"Bởi vì trong việc thăm dò sương mù, lực lượng chủ lực luôn là đám võ nhân chúng ta."

Gã thở dài một tiếng: "Các thế lực lớn ở nội thành và các khu vực lân cận thực chất vẫn luôn âm thầm thám hiểm vùng sương mù. Nơi đó tuy đầy rẫy quái vật nhưng cũng ẩn chứa vô số dược liệu quý hiếm, tài nguyên khoáng sản, thậm chí là những di tích và kho báu thần bí."

"Di tích sao? Chẳng phải vùng sương mù là nơi không ai có thể sinh tồn sao?" Một thiếu niên có tướng mạo hiền lành nhịn không được lên tiếng.

"Hiện tại thì không ai sống được, nhưng trước kia thì khác. Có những nơi vốn là đất lành, sau này vì nhiều lý do mới bị sương mù bao phủ." Gã gầy hạ thấp giọng vẻ bí hiểm. "Hơn nữa, ta nghe đại bá ta kể lại, di tích trong vùng sương mù phần lớn không phải do con người để lại, mà thuộc về những sinh vật chưa rõ chủng tộc."

Sinh vật chưa rõ chủng tộc!

Tiết lộ này lập tức khiến đám thiếu niên dậy sóng.

"Sinh vật lạ mà cũng để lại di tích sao? Vậy nghĩa là chúng cũng giống con người, biết xây nhà, trồng trọt và chăn nuôi?" Thiếu niên lúc nãy tiếp tục hỏi.

"Không rõ lắm, nhưng chắc là vậy, nếu không thì lấy đâu ra di tích?" Gã gầy cười đáp. Thấy người vây quanh ngày một đông, gã càng hào hứng kể chi tiết hơn về nguồn cơn mình biết được những tin tức này.

Thì ra đại bá của gã từng là một võ nhân có thực lực cao cường chuyên thám hiểm sương mù. Trong một lần hành sự, ông vô tình trọng thương dẫn đến tàn phế, cuối cùng đành dùng số tiền tích góp được để dưỡng già. Những chuyện này đều là do ông kể lại cho gã nghe lúc nhàn rỗi.

Lâm Huy đứng bên cạnh nghe đến nhập tâm. Những kiến thức này trước đây hắn chưa bao giờ được tiếp cận. Qua lời kể của gã gầy, bức màn về thế giới này như dần dần được vén lên trước mắt hắn. Thế giới này không chỉ có nhân loại mà còn tồn tại nhiều bộ tộc hình người hoặc dị hình khác. Có những tộc đã âm thầm trà trộn vào nội thành, ngụy trang để sinh sống. Có tộc lại mang lòng thiện chí, giao thương và thậm chí là thông hôn với con người. Những chuyện này ở nội thành vốn không phải bí mật quá lớn.

Cuối cùng, khi màn sương bên ngoài ngày một đậm đặc, cũng đã đến giờ tắt đèn đi ngủ. Gã gầy mới kết thúc câu chuyện bằng một lời tổng kết:

"Thôi được rồi, nói nhiều quá khô cả cổ mà chẳng được chén trà nào. Nếu các ngươi thực sự hứng thú, hôm nào có thời gian hãy đến thị trấn Liệt Phùng ở vùng biên thùy. Nghe nói nơi đó có quân đội trấn giữ, vì thường xuyên có tộc người gọi là Vân tộc xuất hiện. Cư dân ở đó có không ít người là huyết thống lai giữa nhân loại và Vân tộc."

Thị trấn Liệt Phùng... Lâm Huy thầm ghi nhớ địa danh này vào lòng.

Phù! Ngọn đèn dầu vụt tắt.

Mọi người lần lượt nằm xuống, nhưng dư âm của câu chuyện khiến ai nấy đều hưng phấn, trằn trọc khó ngủ. Lâm Huy cũng vậy, trong đầu hắn liên tục hiện ra những gì gã gầy vừa mô tả. Ấn tượng về vùng sương mù trong hắn đã thay đổi, từ một tử địa hiểm nguy trở thành một nơi mà nguy hiểm và cơ duyên cùng tồn tại song hành.

Một đêm trôi qua yên bình, ngoài cửa chỉ có tiếng gió rít gào khiến cánh cửa gỗ kêu kẽo kẹt.

Sáng hôm sau.

Trời vừa hửng sáng, phần lớn thiếu niên trong phòng đã thức dậy, Lâm Huy cũng không ngoại lệ. Hắn vẫn duy trì thói quen cũ: gánh nước, chẻ củi, sau đó luyện kiếm. Tuy nhiên, đến gần trưa, hắn lại có dự tính khác.

Dựa trên những gì nghe được hôm qua, Lâm Huy muốn nhân lúc ban ngày tới vùng biên giới không sương mù để quan sát. Nếu là ở Tân Dư Trấn trước kia thì hắn không thể đi xa như vậy, nhưng Thanh Phong quan vốn nằm gần rìa sương mù, lại có một con đường nhỏ mà các thương đội hay qua lại, nên việc đi về trong ngày là hoàn toàn khả thi.

Quyết định xong, hắn quay về khu nhà chung thu dọn đồ đạc, mang theo túi nước, xác định phương hướng rồi dứt khoát rời đi bằng cửa hông của đạo quan.

Phía chính Bắc là Đồ Nguyệt Thành hùng vĩ, còn phía Nam là một vùng sương mù xám xịt, mênh mông vô tận. Từ cửa hông ra đến bìa sương mù chỉ mất chưa đầy ba trăm mét. Lâm Huy ra khỏi cửa, tìm một cây đại thụ leo lên cao để quan sát địa hình.

Con đường ngắn nhất dẫn đến biên giới là dọc theo một con sông nhỏ bên cạnh đạo quan. Con sông này tên là Tràng Hà, uốn lượn như khúc ruột, thượng nguồn chảy qua Tân Dư Trấn, đi ngang Thanh Phong quan, băng qua một cánh rừng rậm rồi mất hút trong màn sương mù vĩnh cửu.

Việc Lâm Huy ra ngoài không khiến đám đạo đồng gác cửa chú ý, bởi lẽ các học viên thường xuyên ra ngoài đốn củi. Hơn nữa, quanh đây luôn có các sư trưởng tuần tra để đảm bảo an toàn. Về phần quái vật, ít nhất cho đến nay, chưa ai từng thấy chúng chủ động xông vào khu vực không sương mù.

Khoác túi nước trên vai, Lâm Huy trong bộ y phục xám gọn gàng, tay lăm lăm cây gậy gỗ vót nhọn, rảo bước theo con đường mòn mờ mịt dẫn vào vùng sương mù. Sắc trời âm u, mây đen giăng kín, gió thốc từng cơn báo hiệu một cơn mưa sắp tới.

Hắn đơn độc đi giữa rừng cây xám đen, cao vút. Những bụi cỏ xanh thẫm cao đến nửa người che khuất mọi lối đi, ngoại trừ con đường mòn dưới chân.

Rắc... rắc...

Tiếng cành khô gãy dưới chân vang lên đều đặn. Chẳng mấy chốc, thấp thoáng sau những rặng cây, một bức tường sương mù xám xịt, dày đặc hiện ra trước mắt hắn, nối liền mặt đất với bầu trời, cắt ngang cả khu rừng.

Lâm Huy chợt dừng bước. Bên gốc cây lớn cạnh đường mòn, một lão nhân mặc đạo bào đen đang khoanh chân ngồi tĩnh tọa. Lão nhân có vẻ ngoài hiền từ, râu tóc bạc phơ nhưng dáng người rất dẻo dai, sau lưng khoác một thanh trường kiếm đen kịt.

Nghe thấy tiếng động, lão từ từ nheo mắt nhìn về phía Lâm Huy.

"Cứ cách vài ngày lại có một tiểu tử tò mò đến xem chuyện lạ, các ngươi không thể để ta yên tĩnh chút sao?"

Trông thấy phù hiệu trên đạo bào, Lâm Huy biết đây là sư trưởng trong quan phụ trách canh gác nơi này. Hắn vội vàng tiến lên hành lễ:

"Đệ tử Lâm Huy, bái kiến sư trưởng."

"Ta là Minh Thần. Nơi này tuy không có quái vật thường xuyên qua lại nhưng cũng đừng có rảnh rỗi mà chạy đến đây tìm rắc rối. Vạn nhất sẩy chân vào vùng sương mù, chắc chắn sẽ chết không toàn thây." Lão đạo lên tiếng cảnh báo.

"Đệ tử đã rõ, chẳng qua vì tò mò nên chỉ muốn đến bên cạnh xem qua một chút, tuyệt đối không dám tiến vào." Lâm Huy nghiêm túc trả lời. Hắn nói được làm được, bằng không đã chẳng chọn con đường mòn có dấu chân người mà đi.

"Vậy thì tốt. Xem xong thì về đi." Minh Thần lão đạo gật đầu, sau đó nhắm mắt tiếp tục tĩnh tọa, không màng đến hắn nữa.

Gió thổi rì rào làm lá cây xào xạc, thỉnh thoảng có vài chiếc lá rụng xuống đầu hai người. Lâm Huy nhìn chằm chằm vào bức tường sương mù trước mặt, cố gắng dùng ánh mắt xuyên thấu qua đó để xem bên trong có gì.

Vút!

Trong thoáng chốc, hắn dường như thấy một bóng xám cao bằng người thường lướt qua sau màn sương với tốc độ cực nhanh.

"Xin hỏi sư trưởng, tại sao quái vật trong sương mù lại không tiến vào lãnh thổ của chúng ta?" Lâm Huy nhẹ giọng hỏi.

Minh Thần lão đạo vẫn bất động, tựa như không nghe thấy gì. Biết đối phương không có ý định trả lời, Lâm Huy trầm mặc một lát rồi nhìn quanh quất. Cảm thấy cứ thế mà về thì hơi tẻ nhạt, hắn cầm cây gậy gỗ, dùng sức khắc một hàng chữ lên thân cây gần đó:

'Lâm Huy từng đến nơi này.'

"..." Minh Thần nghe thấy tiếng động, mở mắt ra nhìn, trên mặt không giấu nổi vẻ cạn lời.

Làm xong "dấu ấn", Lâm Huy mới quay người định trở về. Nhưng mới đi được hai bước, hắn lại cúi người nhặt từ trong bụi cỏ một mảnh vỡ màu tím đen không rõ là thứ gì. Mảnh vỡ này chạm vào lạnh buốt, trông giống như một phần rìa của một loại trang bị nào đó bị rơi ra.

Cầm lấy "vật kỷ niệm", Lâm Huy lúc này mới hài lòng rảo bước trở về đạo quan.

Minh Thần lão đạo nhìn theo bóng lưng hắn, một lần nữa nghẹn lời. Mảnh vỡ đó chẳng qua là một mảnh sừng hoặc da khô của quái vật rụng lại khi chúng lảng vảng vào ban đêm, hoàn toàn vô giá trị. Vậy mà tiểu tử kia lại nhặt lấy nó với vẻ mặt như vớ được bảo vật.