Chương 1: Chào ngươi, ta là Hứa Tri Hành

Giữa xuân, năm Khai Nguyên thứ nhất triều Đại Chu.

Cuộc loạn thế chiến quốc kéo dài mấy trăm năm rốt cuộc cũng trở thành lịch sử. Đại Chu triều khởi đầu từ dân hèn, từng bước hóa rồng, chiếm đoạt thiên hạ, diệt lục quốc, thống nhất Trung Thổ, trở thành hoàng triều cường thịnh nhất thế gian.

Chỉ là thiên hạ mới định, mấy trăm năm chinh chiến khiến dân số giảm mạnh, không phải một sớm một chiều có thể khôi phục. Huống hồ thế lực giang hồ vẫn cát cứ khắp nơi, tông môn bang phái hoành hành ngang ngược, xem pháp luật Đại Chu như không. Vì vậy, ngay sau khi diệt xong lục quốc, quân đội Đại Chu lại mở ra một trận thanh trừng đẫm máu nhằm vào giới võ lâm.

Đại thế xoay vần, không biết bao nhiêu người vô tội bị liên lụy. Thiên hạ hưng vong, cuối cùng vẫn là bách tính chịu khổ.

Tại trấn Long Tuyền, hai bên bờ sông liễu rủ thướt tha, cỏ mọc én bay. Tuy tuyết đã tan, xuân đã về, nhưng trong các ngõ hẻm vẫn quạnh quẽ tiêu điều. Những người biết chữ trên trấn hầu như đã bị triều đình Ngô Quốc trước đây bắt bớ, giết sạch. Những kẻ may mắn sống sót cũng chỉ dám ngậm miệng giữ mạng, đến già cũng không dám nhắc tới việc mình biết chữ.

Thế nhưng hôm nay, trấn Long Tuyền lại có một chuyện lạ xảy ra.

Nơi cuối dòng sông Long Tuyền, trên mảnh đất vốn dựng vài gian nhà tranh và một tòa sân rộng, sáng sớm nay người dân đi làm đồng đã thấy trước cửa dựng lên một cột cờ đỏ thắm. Trên tấm lụa đỏ viết mấy chữ lớn đậm mực, nhưng chẳng ai nhận ra đó là chữ gì.

Mọi người tò mò nhất là người trẻ tuổi đang ngồi tĩnh lặng dưới lá cờ, gương mặt luôn nở nụ cười ấm áp. Có người nhận ra, y chính là tên tiểu khất cái chạy nạn đến đây không lâu, được Triệu quả phụ ở tửu phường hảo tâm thu lưu. Chẳng ai hiểu vì sao tên tiểu khất cái ngày ấy bỗng nhiên lại thay đổi diện mạo thành ra thế này.

Có một lão giả không nhịn được hiếu kỳ, bước lên phía trước hỏi:

— Tiểu khất cái, ngươi đang làm cái gì vậy?

Người trẻ tuổi không hề giận dỗi, vẫn mỉm cười đáp:

— Lão nhân gia, ta đang chiêu sinh.

— Chiêu sinh? — Lão giả ngẩn người. Đây quả là một từ ngữ mới mẻ.

Y kiên nhẫn giải thích:

— Chính là chiêu nạp học sinh, mời mọi người vào học chữ, đọc sách.

Lão giả nghe hiểu câu này, nhưng sắc mặt lập tức đại biến. Những người đứng xem xung quanh cũng lộ vẻ sợ hãi. Lão run rẩy chỉ tay vào người trẻ tuổi, lùi lại mấy bước, lắp bắp mãi mới thốt nên lời:

— Ngươi là tiên sinh dạy học? Ngươi biết chữ? Trời sập rồi... Mau chạy đi, đừng có làm liên lụy đến chúng ta!

Nói đoạn, lão giả vắt chân lên cổ mà chạy, ngay cả nông cụ rơi dưới đất cũng chẳng buồn nhặt. Những người khác cũng như gặp quỷ, đồng loạt bỏ chạy tán loạn. Trong nháy mắt, trước cửa học đường vốn đang náo nhiệt đã trở nên vắng vẻ, chỉ còn vài đứa trẻ ngây thơ đứng nhìn người trẻ tuổi với ánh mắt tò mò.

Y bất đắc dĩ thở dài, đứng dậy nhặt lại những nông cụ bị bỏ rơi, xếp gọn vào trong sân để chờ họ quay lại lấy. Dù không chiêu mộ được học sinh nào, y dường như cũng chẳng hề nôn nóng.

— Có người ở đây không?

Đúng lúc này, ngoài viện bỗng vang lên một giọng nói. Một thiếu niên mười mấy tuổi đứng ở cửa, bước chân do dự, muốn vào lại thôi.

Y buông bát đũa đứng dậy, đi ra giữa sân, nhìn thiếu niên nọ rồi ôn tồn nói:

— Chào ngươi, ta là Hứa Tri Hành, viện trưởng của Triệu Hành học đường này.

Giữa lúc đó, một giọng nói trong trẻo vang lên từ phía sau. Một tiểu nữ hài mặc áo vải thô, bím tóc đung đưa, đang khệ nệ xách hộp cơm chạy tới. Nàng tuy ăn mặc giản dị nhưng khí chất lại linh động, ngây thơ vô cùng.

Tiểu nữ hài này vốn không có tên, mẫu thân nàng là Triệu quả phụ vẫn thường gọi là "nha đầu". Sau khi Hứa Tri Hành đến, nhờ sự chăm sóc của Triệu quả phụ, y đã giúp nàng đặt tên là Triệu Trăn, nhũ danh Trăn Trăn.

— Tri Hành ca, ta mang cơm đến cho huynh đây...

Hứa Tri Hành bước tới đón lấy hộp cơm, xoa đầu nàng cười nói:

— Tiểu Trăn Trăn, vất vả cho muội rồi, cảm ơn muội.

Tiểu nữ hài ngửa mặt cười rạng rỡ, đôi mắt cong như vầng trăng khuyết, hai lúm đồng tiền sâu thẳm khiến gương mặt càng thêm đáng yêu. Nàng rất quý Hứa Tri Hành, vì y không chỉ đặt tên cho nàng mà còn hay kể những câu chuyện cổ tích kỳ thú như Thường Nga bôn nguyệt hay Công chúa Bạch Tuyết.

Hứa Tri Hành mở hộp cơm, bên trong là măng tươi xào rau xanh và một bát cơm ngô. Y chậm rãi dùng bữa, không gian quạnh quẽ bỗng thêm phần sinh khí nhờ sự hiện diện của tiểu nữ hài.

— Tri Hành ca, sao chẳng thấy ai đến vậy? — Trăn Trăn nhìn quanh hiếu kỳ.

Y nuốt miếng cơm, bình thản đáp:

— Không vội, cứ để mọi người có thời gian thích ứng. Thế sự biến ảo, tóm lại đều cần phải từ từ tiếp nhận.

Nàng nghe không hiểu, nhưng cảm thấy lời y nói rất có đạo lý. Nhìn căn nhà trống trải, nàng khẽ lầm bầm:

— Nếu ta có thể trở thành học sinh của Tri Hành ca thì tốt biết mấy...

Hứa Tri Hành sững lại, rồi ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng vỗ vai nàng:

— Muội còn nhỏ, tri thức và đạo lý học quá sớm chưa chắc đã là chuyện tốt. Tuổi này muội nên được chạy nhảy vui chơi, thay vì bị khóa chặt trong sách vở.

— Vậy bao giờ muội mới có thể làm học sinh của huynh?

Y suy nghĩ một chút, đứng dậy đưa tay ướm từ ngực mình rồi hạ xuống tầm bụng, dịu dàng bảo:

— Đợi đến khi Trăn Trăn cao đến tầm này là được rồi.

Tiểu nữ hài reo lên:

— Thế thì tốt quá! Muội nhất định sẽ ăn thật nhiều cơm để mau cao lớn. Tri Hành ca, huynh nhất định phải đợi muội nhé!

Hứa Tri Hành mỉm cười, ánh mắt nhìn về phía thiếu niên vẫn đang đứng ngập ngừng ngoài cổng.