Chương 293: Tình phụ tử là một chuyện. Gia tộc là một chuyện khác.

Khi Charles rời đi, không một ai trong số những người ngồi quanh chiếc bàn dài cổ kính dám mở miệng phản bác thêm lời nào. Không phải vì họ không còn gì để nói, mà bởi họ hiểu quá rõ con người này.

Charles Lancaster giống như một mãnh hổ khoác lên mình lớp áo choàng quý tộc, một con cáo già ẩn sau vẻ ngoài thâm trầm. Hắn bước đi chậm rãi, điềm tĩnh, nhưng áp lực để lại phía sau nặng nề đến mức khiến căn phòng như vẫn còn vương mùi thuốc súng chưa tan.

Tiếng cánh cửa khép lại vang lên, mọi ánh mắt đều đổ dồn về khoảng không nơi Charles vừa biến mất. Sau một nhịp thở nặng nề, rào cản cuối cùng dường như được gỡ bỏ, tiếng cười khẩy đầu tiên vang lên từ phía dưới bàn.

“Giỏi lắm… thật sự rất giỏi.”

Đó là giọng của Harlor, anh trai thứ ba của hắn, một kẻ có thân hình mập mạp. Gã gằn từng chữ, rút điếu xì gà ra khỏi hộp da rồi nói tiếp:

“Lại thêm một màn độc diễn rẻ tiền. Nào là tương lai, nào là lý tưởng… Hắn tưởng mình là ai chứ? Một học giả? Hay một thánh nhân? Hắn cũng chẳng khác gì chúng ta, đều là hạng đánh hơi được nơi nào có mùi tiền mà thôi.”

“Ít nhất thì hắn cũng dám nuốt trọn, còn các người chỉ biết đứng nhìn.”

Giọng nói lạnh như băng cất lên từ Eliza, chị gái thứ hai. Nàng ngả người ra ghế, bắt chéo chân, đôi mắt sẫm màu liếc qua từng người một:

“Thứ khiến các người bực tức không phải vì hắn sai, mà vì hắn luôn đúng, và các người thì chẳng thể làm gì được hắn.”

“Nói thì hay lắm, nhưng chị cũng chẳng khá hơn là bao.” Frederick, em út trong nhà, nheo mắt nhìn chị mình đầy mỉa mai.

Không một ai cười. Không khí đặc quánh lại, mỗi lời thốt ra đều như dao găm ném về phía đối phương. Ở đầu bàn, Henry – người anh cả từng được coi là ứng viên sáng giá cho vị trí kế vị – chỉ lặng lẽ đứng dậy nhặt lấy găng tay, không buồn nói lấy một lời.

Frederick cau mày hỏi: “Anh đi thật sao? Vậy còn chuyện này tính thế nào?”

Henry chỉ liếc mắt, hất đầu về phía cửa: “Ở lại làm gì? Chờ dùng bữa tối chắc?”

Dứt lời, y quay gót bỏ đi, tiếng gót giày gõ xuống sàn đều đặn như tiếng đồng hồ đếm ngược. Lần lượt từng người rời đi, không ai nói thêm điều gì, bởi mọi lời lẽ đều trở nên vô nghĩa trước sự hiện diện của Charles Lancaster.

Trong căn phòng, chỉ còn lại ánh sáng vàng nhạt hắt qua ô cửa kính màu, lặng lẽ chiếu lên chiếc ghế trống ở đầu bàn – nơi quyền lực vừa đi qua. Trên bàn, những ly rượu đắt tiền vẫn còn nguyên vẹn, dường như chưa một ai đủ tâm trạng để nhấp một ngụm. Bữa tiệc hôm nay, ai nấy đều đến với mục đích phân chia miếng bánh lợi ích, nhưng thứ họ nhận được không phải thức ăn mà lại là một quả đắng.

Không phải ngẫu nhiên mà trong số bảy người con của đời gia chủ thứ mười hai, chỉ duy nhất Charles là người được chọn ngồi vào chiếc ghế chủ nhân của gia tộc Lancaster. Không hẳn vì hắn giàu có hay quyền lực hơn, mà bởi hắn biết rõ khi nào nên ra tay, và một khi đã ra tay thì không ai có thể phản kháng.

Trong giới thượng lưu Anh quốc, người ta vẫn rỉ tai nhau câu chuyện của hơn hai mươi năm trước, khi Charles mới ba mươi tuổi và còn là một người thừa kế ít được chú ý. Lúc đó, một nhóm cổ đông tại chi nhánh châu Phi đã ngấm ngầm phản bội, âm mưu rút vốn để lập

.....