Chương 17: Lệnh động viên

Mặt trời đã xuống thấp, chắc hẳn giờ không còn sớm, giờ về thì không kịp nữa rồi.

Sở Quang thà ở lại một đêm trên đường phố Bethe, chứ không muốn đi đường buổi tối.

Vài lần gặp chuyện không may trước đây đã cho hắn biết rõ đi đêm nguy hiểm thế nào, còn sống sót được là nhờ trời phù hộ.

Sở Quang bọc khẩu súng trường ống sắt mua được vào túi nhựa, rồi buộc nó cùng với ống nước vót nhọn phía sau lưng lại với nhau, nhìn bề ngoài không ai nhận ra đây là súng.

Dù đường phố Bethe không cấm người sống sót mang vũ khí, Sở Quang cũng không muốn gây chú ý, để trưởng trấn phát hiện ra chuyện giao dịch riêng của mình với thương đội bên ngoài.

50 gram Lam Tán Cô chỉ đổi được 1 điểm thẻ cược.

Bọn hút máu này đúng là biết nghĩ ra!

Sở Quang đi qua cổng lớn đường phố Bethe.

Trước mắt hắn là cổng vựa ve chai đen nghịt người, cả nam lẫn nữ, già trẻ đều có.

Họ ăn mặc rách rưới, xanh xao vàng vọt, trên lưng vác túi dệt hoặc khung, tay xách thùng nhựa hoặc vật chứa khác.

Cuộc sống của họ mỗi ngày đều rất đơn giản.

Đem rác rưởi nhặt được đổi thành thẻ cược, rồi dùng thẻ cược đổi lấy nhu yếu phẩm.

"Xà phòng mới về! Sản xuất từ nhà máy hóa chất Cự Thạch Thành, chỉ 3 điểm thẻ cược là rửa sạch được mùi hôi thối kinh tởm trên người. Nhanh tay mua cho vợ dùng đi, chỉ có 30 cục, ai đến trước được trước."

"Dầu ăn đây, đừng hỏi ép từ gì, toàn đồ tươi ngon, vận chuyển từ nông trại Brown tới, mỗi lít chỉ 10 điểm thẻ cược... Đắt một chút, nhưng đắt xắt ra miếng, rủ nhau mua chung đi."

"Để tôi xem nào, à, còn muối thô! Cục to bằng ngón tay cái chỉ 5 điểm thẻ cược... Đừng hỏi từ đâu ra, còn đòi ăn ngon đến bao giờ? Mua hết đi."

"Còn lá thuốc lá nữa, hút hay dùng ướp thịt đều được, cũng từ nông trại Brown. ...Được rồi, tự chọn đi, tôi nghỉ chút."

Lão Charles lười biếng gào to ở cổng, thái độ chẳng giống người buôn bán chút nào.

Thực tế, đây chẳng phải buôn bán gì, mà giống như chủ ban phát cho người hầu hơn.

Đừng nói đường phố Bethe.

Trong vòng năm dặm này, nhiều thứ chỉ có thể mua ở đây, người sống ở đây không có quyền lựa chọn.

Mà đừng nghĩ năm dặm là ngắn.

Thanh Tuyền Thành tuy nằm trên đại bình nguyên phương nam, nhưng nơi này sớm đã biến thành mồ chôn bê tông cốt thép còn nguy hiểm hơn cả rừng rậm...

Lão Charles lau mồ hôi, giao việc thu tiền cho tiểu nhị trong tiệm, còn mình thì ngồi một bên, lim dim mắt nghỉ ngơi.

Lúc này, một thanh niên gầy gò, mặc áo khoác xám, cầm tấm bảng gỗ đi đến trước đám đông.

"Lệnh động viên! Lệnh động viên của Trưởng Trấn!"

"Trước cuối tháng này, mỗi hộ phải nộp 100 kg củi và 2 tấm da mới."

"Báo cho nhau biết nhé!"

Đám đông nhao nhao lên.

Những tiếng phàn nàn vang lên liên tục, nhưng không ai phản kháng.

Rốt cuộc bao năm nay vẫn thế mà.

Đường phố Bethe không thu thuế, nhưng không có nghĩa là sống ở đây miễn phí, ngoài việc bóc lột quyền giao dịch, trưởng trấn sẽ tìm cách này hay cách khác để thu một mớ vật tư.

Động viên là một trong số đó, năm nào tháng tám tháng chín cũng có.

Còn nếu từ chối thì sao?

Hình phạt cũng rất rõ ràng.

Tất cả nam nữ trên 16 tuổi trong khu dân cư, dù đã tách hộ hay chưa, chỉ cần chưa kết hôn đều tính là một hộ độc thân, kết hôn rồi thì hai người tính chung một hộ.

Nếu không nộp vật tư, người quản lý hộ tịch sẽ gạch tên hộ đó khỏi danh sách, tịch thu lều ở Bethe, trục xuất khỏi khu dân cư.

Trong thế giới mà mạng người còn mỏng hơn giấy này, mất đi nơi ẩn náu chẳng khác nào chết.

Nhất là vào mùa đông giá rét.

Đường phố Bethe tuy không giàu có, nhưng so với nông trại Brown bên cạnh thì vẫn tốt hơn nhiều, ít nhất người sống ở đây còn có chút tự do đáng thương.

"Xem ra trưởng trấn định tranh thủ kiếm đậm trước khi chuyến thương đội cuối năm đến, để đổi vật tư ăn Tết cho béo."

Sở Quang nghĩ bụng, không coi cái gọi là lệnh động viên này là vấn đề.

Trước mùa đông hắn sẽ rời khỏi đây.

Đến lúc đó không cần ai đuổi, hắn sẽ tự động đi.

Lách qua vựa ve chai.

Sở Quang đi thẳng về lều, nhưng chưa đến cửa đã thấy Dư Tiểu Ngư và một gã đàn ông đứng đó, đang tranh cãi gì đó.

Gã kia chừng mười bảy mười tám tuổi, không cao lắm, là con trai thứ ba nhà họ Vương, tên Vương Đức Phúc.

Lều của hắn ở chỗ hẻo lánh nhất khu dân cư, chếch đối diện nhà họ Dư, sau đó mới đến nhà họ Vương, bình thường chẳng ai qua lại.

Không biết chuyện gì, mà Vương Đức Phúc lại tìm đến tận đây.

"Tránh ra."

Vương Đức Phúc tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn, đẩy mạnh Dư Tiểu Ngư đang chắn trước mặt, cô bé loạng choạng lùi về sau, nhưng vẫn xòe tay ra như gà mẹ bảo vệ gà con, không chịu nhường.

"Không cho, đây không phải nhà anh!"

"Cũng không phải nhà cô."

"Nhưng anh ấy nhờ tôi trông nhà!"

"Nhà của người chết thì có gì đáng trông."

"Anh ấy chưa chết." Dư Tiểu Ngư trừng mắt nhìn hắn, mắt tròn xoe như mắt cá vàng.

"Đừng có gạt người, thằng người lạ đó đã bốn năm ngày không về rồi."

Vương Đức Phúc sốt ruột nói, "Chẳng phải nhà họ Dư muốn kiếm chút cháo đấy à, tôi cũng không định ăn hết. Thế này đi, xà nhà với cái cửa này tôi lấy, còn lại các người cầm."

Nhà người chết thì bỏ không, bình thường sẽ bị hàng xóm chia nhau.

Không có tin chính xác nào nói bao nhiêu ngày không về thì coi là chết, nhưng cứ vài ngày không thấy ai về, mọi người đều ngầm hiểu hắn không bị bọn buôn nô lệ hoặc cướp bắt đi, thì cũng bị dị chủng tha đi nuôi con.

Không ai có thể sống sót liên tục mấy đêm ở bên ngoài.

Dù là thợ săn dày dạn kinh nghiệm cũng khó làm được.

Dư Tiểu Ngư cắn môi dưới đến tái xanh, mắt cá vàng nhỏ trừng trừng, nhất quyết không cho qua, nhưng cũng không có hành động gì khác.

Vương Đức Phúc không muốn chờ, sợ chờ thêm thì mấy gã đàn ông nhà họ Dư về, một mình hắn chẳng được lợi gì, thế là định cưỡng ép đẩy cô ra.

Nhưng đúng lúc đó, một bàn tay đặt lên vai hắn.

"Ai bảo tôi chết rồi?"

Vương Đức Phúc giật bắn người, vội nhảy sang một bên, nhìn Sở Quang bằng ánh mắt dè chừng như nhìn thú dữ. Dư Tiểu Ngư thì nhanh chóng chạy trốn sau lưng Sở Quang, nhỏ giọng mách.

"Hắn hôm qua đã đến, muốn phá nhà anh."

"Cảm ơn."

Sở Quang cười như không cười nhìn Vương Đức Phúc, nói tiếp.

"Tự đi hay để tôi tiễn?"

Vương Đức Phúc biết mình không có lý, cãi cũng không lại, lại nhìn thấy ống thép vót nhọn dính máu trên lưng Sở Quang, cuối cùng im lặng bỏ đi.

Hắn không sợ nhà họ Dư, cũng không sợ gã người lạ này, nhưng chẳng ai muốn đắc tội một gã đàn ông vạm vỡ cả.

Nhất là gã này đơn độc một mình, chẳng có điểm yếu nào.

Nhìn bóng lưng gã kia, Sở Quang chợt thấy có chút buồn cười.

Có những kẻ tuy còn sống, nhưng chẳng khác gì linh cẩu, kền kền ngoài kia.

Hắn từng tận mắt thấy một con linh cẩu đột biến cắn đứt cổ đồng loại bị thương để ăn thịt. Lúc ấy hắn chẳng nghĩ gì nhiều, chỉ coi đó là quy luật tự nhiên, giờ lại thấy hơi đồng cảm.

Mình mới đi có mấy ngày, mà những người này đã rục rịch muốn xâu xé.

Trốn sau lưng Sở Quang, Dư Tiểu Ngư không chịu đi, cô bé cảm thấy đợi thêm một chút, có lẽ sẽ được ăn kẹo như hôm trước.

Cô chưa bao giờ ăn thứ gì ngọt như vậy, suýt nữa cả cái que nhựa cũng bị nhai luôn.

Nhận ra ánh mắt to tròn đang nhìn mình.

Sở Quang khựng lại một chút, rồi chợt hiểu ra, cười móc trong túi ra một cây kẹo mút quên ăn, nhét vào tay cô bé.

"Mấy ngày nay làm phiền cháu rồi."

"Không phiền phức!"

Tiểu Ngư vui vẻ xé giấy bọc, nhét kẹo vào miệng, ngậm ngậm mồm nói, "Dù sao cháu cũng chẳng có việc gì khác, lúc anh ra ngoài, cháu có thể giúp anh trông nhà."

Lúc này, mấy gã đàn ông nhà họ Dư, khiêng chiến lợi phẩm từ hướng vựa ve chai trở về. Nhìn cái bọc căng phồng kia là biết họ thu hoạch được không ít.

Thấy anh cả, anh hai và cha mình, Tiểu Ngư như làn khói trốn về nhà.

Kiếm đường ăn chỉ là nghề phụ, trông chừng gã người lạ mới là việc các bậc trưởng bối giao cho cô, Tiểu Ngư không quên lời dặn dò của họ.

Nhưng cô bé có nhanh đến đâu, cũng không thể nhanh hơn mắt của thợ săn.

Gia trưởng nhà họ Dư, một ông lão vạm vỡ, mặt đầy nếp nhăn, liếc nhìn Sở Quang một cái, không nói gì, cùng người con trai cả vác hai bao lúa mạch vào nhà.

Người con thứ hai nhà họ Dư, tên Hổ, dừng bước trước mặt Sở Quang.

Sở Quang nhận ra hắn.

Người ở đây chẳng mấy ai để ý đến hắn, mà gã thanh niên mười tám mười chín tuổi này là một trong số ít người chủ động nói chuyện với hắn.

Chỉ có điều, gã này luôn ăn nói thẳng thắn, đúng như cái tên của mình.

"Mấy hôm nay anh không có ở đây, tôi còn tưởng anh chết rồi."

Sở Quang nói.

"Xem ra trực giác của anh không chuẩn lắm."

Dư Hổ ngớ người một chút, rồi cười xòa xoa đầu.

Gã người lạ này thật thú vị, cách nói chuyện chẳng giống ai, cứ thích nói ngược.

Không để ý, hắn nói tiếp.

"Tôi phải báo cho anh biết, trưởng trấn vừa ban bố lệnh động viên, trước cuối tháng mỗi hộ phải nộp 100 kg củi và 2 tấm da mới."

Nhà họ Dư có ba người đàn ông trưởng thành, phải nộp 300 kg củi và 6 mét vuông da, ở đường phố Bethe xem như "nhà giàu nộp thuế".

Cái trước thì còn dễ, trong thành chỗ nào cũng có cây cỏ, đi về phía bắc ngoại thành còn thấy cả những cánh rừng lớn, coi như không có lệnh động viên, họ cũng phải chặt củi về để dành cho mùa đông.

Nhưng cái sau thì không dễ đối phó như vậy, 6 mét vuông da ít nhất cũng phải giết bốn, thậm chí năm con linh cẩu đột biến.

"Tôi về thì nghe rồi."

"Vậy thì tốt."

Dư Hổ không quanh co, nói thẳng.

"Chúng tôi vừa bàn với nhà họ Lý, định lên cánh rừng phía bắc thử vận may, nghe nói ở đó có dấu vết bầy hươu di chuyển. Nếu bắt được hai con, không chỉ có da, mà còn có thịt nữa, anh có muốn đi cùng không?"

"Thôi, để tôi tự nghĩ cách."

Sở Quang từ chối khéo, nhưng trong lòng âm thầm ghi nhớ.

Mấy người nhặt rác ở Bethe định đi săn ở phía bắc, công viên Lăng Hồ Thấp Địa cũng vừa vặn nằm chếch về phía tây bắc, hy vọng đến lúc đó không đụng mặt.

Dư Hổ đương nhiên không biết Sở Quang đang nghĩ gì, chỉ coi là hắn ngại, tiếp tục khuyên nhủ.

"Tôi thấy anh là người có bản lĩnh, nhưng một người có bản lĩnh đến đâu cũng có hạn, thằng nhóc nhà họ Vương dám bắt nạt anh là vì ỷ đông hiếp yếu thôi."

"Thế này đi, em gái tôi sang năm là đến tuổi lấy chồng rồi, hay là anh cưới nó đi, như vậy chúng ta là người một nhà."

"Nếu anh gấp, tối nay làm bữa rượu cũng được."

Sở Quang suýt sặc vì câu này, ho khan nói.

"Không cần."

Cái gì thế này?

Sao chủ đề lại nhảy sang đây rồi?

Hơn nữa cái tuổi kết hôn mà đám người sống sót này có thể chấp nhận, thì Sở Quang đến từ xã hội văn minh lại không thể chấp nhận được.

Hắn còn trẻ, cưới xin gì còn sớm.

"À, vậy thôi vậy."

Dư Hổ không thuyết phục nữa, chỉ tiếc hận trong lòng.

Người từ khu trú ẩn ra, đầu óc thường rất tốt, như lão Charles kia, từ khi hắn nhớ chuyện đã thấy giúp trưởng trấn làm việc, là nhân vật lớn trong mắt xóm giềng.

Lão Charles bảo, Sở Quang cũng từ khu trú ẩn ra, thế thì không sai được, chắc đầu óc cũng dễ sai khiến lắm.

Nếu hắn lấy em gái mình rồi sinh con trai, biết đâu sau này nhà họ Dư cũng có người thành nhân vật lớn như lão Charles.

Hắn thậm chí đã định thuyết phục cha mình rồi.

Nhưng giờ xem ra, là mình tự đa tình.

Khiêng đồ về nhà.

Dư Hổ giữ em gái lại.

"Tiểu Ngư, anh hỏi này, gả em cho anh Sở Quang hàng xóm, em có chịu không?"

Tiểu Ngư mồm vẫn ngậm kẹo mút, ậm ừ nói.

"Được ạ."

Dù sao cũng ngay trước cửa nhà, có xa đâu.

Trong mắt cô, lấy chồng chẳng qua là chuyển sang chỗ khác ngủ, cũng chẳng khác gì, nói không chừng còn được thêm hai cái kẹo ấy chứ.

Vốn định bỏ cuộc rồi, Dư Hổ mừng rỡ nói.

"Vậy anh sẽ giúp em thuyết phục anh ấy."

"Ừm."

Tiểu Ngư thuận miệng đáp, chỉ lo ăn kẹo, chẳng quan tâm.

Ngược lại là Dư Hổ, đang phấn khởi tính toán.

"Được, chuyện bên anh cả và cha để anh lo, nhưng em cũng đừng chỉ ngồi đấy chờ, có thời gian thì tìm mẹ học làm bánh nướng... Em đang ăn gì đấy, cho anh nếm hai cái."

"Không cho!"

Thấy anh hai định cướp kẹo, Tiểu Ngư lập tức xị mặt, cúi người tránh, nhanh như chớp chạy mất.