Chương 30: Sinh tử giới hạn, tự nhiên pháp tắc

Thì ra, người đầu tiên chúng ta thấy khi bước chân vào thôn chính là kẻ đã chết.

Nhớ lại ánh mắt quái dị của lão nhân khi nhìn về phía chúng tôi, Ngu Hạnh dường như đã tỏ tường. Hợp lý. Nằm trong dự liệu.

Người khác có lẽ đã cảm thấy kinh hoàng hay sợ hãi tột độ, nhưng với Ngu Hạnh, đó chỉ là một mẩu tin tức đáng giá. Thật thú vị.

Thông tin thu được từ anh em họ Hứa, kết hợp với phán đoán của bản thân, đã cho Ngu Hạnh một hiểu biết sâu sắc về thôn Quan gia. Hắn tiếp tục tra vấn: "Vì sao Chu Phát Tài lại chôn cất y? Là sau khi chết hay là... chôn sống?" Ngu Hạnh nuốt những lời sau vào bụng. Hắn biết lão thái thái có thể hiểu được ẩn ý trong câu hỏi của mình.

Hỏi dồn dễ khiến đối phương cảnh giác. Lặng lẽ bỏ đi vài từ cuối sẽ khiến người nghe vô thức cho rằng mình đã được hỏi và đồng tình, từ đó dễ dụ họ nói thật.

Ngón tay gầy guộc của lão thái thái siết chặt lấy cây trượng, ánh mắt rời khỏi khoảng không, dán lên Ngu Hạnh: "Trong thôn chúng ta, thôn trưởng là người đặc biệt. Y che chở cho chúng ta, cùng chúng ta ăn cùng chúng ta ở... Chúng ta thật lòng yêu quý thôn trưởng. Nhưng nhà trưởng thôn cũng phải gánh chịu một lời nguyền."

"Lời nguyền?"

"Thôn trưởng đứa bé vừa sinh đã bị đưa ra ngoài, 35 năm sau sẽ trở về. Ngày trở về ấy, nó sẽ là thôn trưởng mới, và sẽ đem thôn trưởng cũ chôn dưới gốc cây đa đầu thôn." Lão thái thái thở dài, nét u buồn hiện rõ. "Đứa trẻ tên Phát Tài này không tệ, nhưng ta là người già rồi, trong ký ức của ta, vẫn là lão thôn trưởng thân thuộc hơn..."

Ngu Hạnh "A" một tiếng, hai ngón tay gõ nhịp đều đặn lên đùi.

"Nếu thôn trưởng mới trở về không nỡ chôn người cũ thì sao?"

"Không nỡ? Không, phần lớn họ đều rất vui lòng làm vậy." Lão thái thái như chợt nhớ đến điều gì, nhưng nét mặt cứng đờ, biến chất khiến Ngu Hạnh mơ hồ cảm nhận được một sự mỉa mai. "Nếu có kẻ không muốn, dân làng sẽ giúp hắn chôn."

À, hóa ra, trong làng này, chỉ có một dòng huyết mạch trưởng thôn được phép tồn tại.

Ngu Hạnh bỗng hưng phấn lạ thường, rồi hỏi: "Ngoài ta ra, có ai từng hỏi người vấn đề này chưa?"

"Có... Hình như đêm qua, có một tiểu hỏa tử đến hỏi."

Nhận được tin tức này, Ngu Hạnh nhếch mép. Hắn đã biết Carlos mất tích ở đâu.

...

Mờ sương buổi sớm.

Cách núi Quan gia thôn không xa, thị trấn nhỏ kia náo nhiệt không dứt. Thương nhân thu mua lâm sản, dược liệu ra vào tấp nập.

Carlos ngáp dài, thả mình trong dòng nước ấm của khách sạn thị trấn, gột sạch mệt mỏi sau đêm dài hành trình.

Khoác lên người bộ quần áo khô ráo, mái tóc xanh ẩm ướt vương đầy khăn mặt. Vừa đưa tay lau, hắn nghe tiếng "ô ô" khe khẽ vọng lên từ mặt đất cạnh giường.

Bước chân chậm rãi tới gần, đôi mắt bích sắc của Carlos càng thêm tĩnh lặng. Hắn cúi xuống, không chút cảm xúc nhìn gã thanh niên tứ chi bị trói chặt, miệng bịt kín.

Carlos lặng im. Chỉ đến khi gã thanh niên giật mình, ngừng vùng vẫy, đôi mắt lộ rõ sự kinh hoàng nhìn hắn, Carlos mới hài lòng khẽ cười. "Chu Khánh Hải... Đói bụng rồi sao?"

"Ô ô." Gã thanh niên không dám chọc giận kẻ này, kẻ hành sự tàn nhẫn đến biến thái. Trước đó, hắn chỉ vừa định phản kháng, suýt nữa bị bẻ gãy chân.

"Đói cũng không sao. Lát nữa chúng ta đi ăn." Carlos cười, ném miếng vải trong miệng gã thanh niên ra ngoài. Trước khi gã kịp mở lời, hắn nói: "Ngươi sẽ ngoan ngoãn ăn cơm chứ? Ta giờ rất mệt, không muốn xử lý thêm những con thiêu thân lao vào lửa... Chắc hẳn, ngươi cũng không muốn liên lụy người vô tội?"

Giọng hắn nhẹ nhàng như người bạn cũ. Gã thanh niên run lên bần bật, tuyệt vọng gật đầu.

Tốt, ta rất thích sự dứt khoát nơi người. Carlos liếc nhìn hắn lần cuối, rồi tập trung xát vào mặt đất, ngẩng đầu lên.

"Ăn uống xong, ta sẽ dẫn ngươi đến nơi ngươi hằng tìm kiếm... Ha ha, về sau hãy cảm ơn ta."

Trong ký ức của nhân vật, đêm cuối cùng trước khi lên núi, hắn đã nghỉ lại tại quán trọ nhỏ này.

Vị khách ở phòng bên cạnh là một thanh niên tên Chu Khánh Hải, tính tình sáng sủa, không đề phòng ai. Họ chỉ cùng nhau ăn một bữa điểm tâm, Chu Khánh Hải đã kể mình là trẻ mồ côi, đang đi tìm cha mẹ.

Ngay ban đầu, hắn đã ghi nhớ kỹ sự kiện này trong góc ký ức. Tối qua, khi nghe lời từ chối của lão thái thái, hắn đã hiểu ra.

Chu Khánh Hải, con trai của thôn trưởng Chu Phát Tài... đang ở ngay trên trấn.

Hắn, chỉ cần đưa Chu Khánh Hải về, là có thể khiến thôn trưởng biến mất.

Tất nhiên, cùng lúc đó, Chu Khánh Hải cũng sẽ trở thành thôn trưởng mới, bị Quan gia thôn trói buộc.

Nhưng điều đó có liên quan gì đến hắn? Hắn chỉ cần hoàn thành diễn biến là được rồi.

Đôi mắt bích đồng ánh lên ý cười thích thú.

. . .

Để lần theo manh mối, Ngu Hạnh từ biệt lão thái thái, dấn bước trở về tìm Tiêu Tuyết Thần và Ngụy Phàm, gấp rút chắp nối thông tin.

Bọn họ không chọn tập hợp tại nhà trưởng thôn, mà hẹn nhau trên đỉnh núi gần từ đường, nơi kín đáo, tránh để dân làng sớm phát giác.

Vuốt lại mái tóc ngắn có phần rối bời, Ngu Hạnh nhẹ bước tiến lên sườn núi phía đông thôn.

Lẽ ra không khí trên núi phải trong lành lắm, nhưng cây cối ở đây khô khốc, thân cây vươn những cành quào quạc. Màn đêm buông xuống, mọi thứ ban ngày bỗng hóa hoang tàn. Hít thở thôi cũng như nuốt vào luồng tử khí.

Hắn đến điểm hẹn, hai người kia đã chờ sẵn.

"Ngu Hạnh!" Tiêu Tuyết Thần đang nói chuyện với Ngụy Phàm, thoáng thấy hắn, cười vẫy tay.

"Buổi chiều tốt," Ngu Hạnh gật đầu. Ba người cùng tìm một chỗ tương đối quang đãng để ngồi xuống.

"Bắt đầu chắp nối thông tin đi. Hai ngươi phát hiện gì?" Tay hắn nghịch một cành cây khô, tùy ý vẽ xuống đám cỏ dại dưới đất.

"Vậy thì ta nói trước đi," Ngụy Phàm đã nghe Tiêu Tuyết Thần nói về năng lực của Ngu Hạnh. Hắn nhìn người họa sĩ trẻ, mọi vẻ khinh thường đều tan biến. "Ta dò hỏi một thôn dân tàn tật trong làng. Ta phát hiện một số dân làng không ra khỏi cửa, họ là những kẻ nắm giữ tài nguyên ẩn mình. Thái độ của họ với người ngoài còn tốt hơn những người khác."

"Ừm." Ngu Hạnh gật đầu, ra hiệu hắn tiếp tục.

"Người trong thôn chết đi, đến ngày thứ tám sẽ cử hành cái gọi là tang lễ. Khi ấy, tất cả mọi người sẽ tập hợp bên ngoài từ đường, làm chứng." Ngụy Phàm cố gắng chắt lọc tin tức đã thu thập, "Nhưng, cái gã thôn dân tàn tật đó nói với ta, hầu hết mọi người trong thôn đều từng là nhân vật chính của những đám tang ấy."

"Nói cách khác, tất cả bọn họ đều đã chết một lần!" Tiêu Tuyết Thần tỏ ra không hề sợ hãi, ngược lại còn chút phấn khích. Giọng nàng, vốn trong trẻo nay đã hơi khàn sau nửa ngày dò xét, vang lên: "Điều này trùng khớp với những gì ta dò ra được. Dân làng Quan Gia Thôn đều là người chết. Ban ngày, họ chẳng khác nào người thường, chỉ có tư duy tàn nhẫn và vặn vẹo hơn. Khi màn đêm buông xuống, chỉ cần còn ánh nến, họ có thể giữ nguyên hình dạng. Nếu không có nến, họ sẽ biến thành những quái vật đầy ác ý."

Nàng nói tiếp, bước nhanh tới người đàn ông tóc xoăn phía trước: "Trong số đó, duy nhất một ngoại lệ là thôn trưởng. Theo ta đoán, thôn trưởng là người sống duy nhất trong Quan Gia Thôn. Vai trò của hắn hẳn là môi giới, chịu trách nhiệm liên lạc với người sống từ bên ngoài."

"Không phải môi giới, là người canh giữ." Ngu Hạnh lạnh lùng bổ sung.

Việc hai người này moi được những tin tức quan trọng như vậy đã là không nhỏ. Có lẽ, hành động tiếp theo sẽ có hiệu quả.

"Ồ? Ý người là sao?" Tiêu Tuyết Thần tỏ ra hứng thú với lời của hắn.

"Ý tứ là..." Ngu Hạnh siết chặt cành cây trong tay, bắt đầu phân tích.

Hắn thu thập được thông tin từ hai thầy phong thủy nhà họ Hứa. Rằng Quan Gia Thôn nằm lọt thỏm trong một thung lũng sâu, dãy núi bao bọc tạo thành thế khép kín, bít bùng mọi lối ra vào.

Cấu trúc nhà cửa nơi đây bài trí theo hình vuông, vận dụng một câu từ "Đào Hoa Nguyên Ký": nơi này đúng là "tiêm mạch giao thông" (trên thực tế lại bị cô lập), đồng thời "ốc xá nghiễm nhiên" (nhà cửa ẩn hiện, khó thấy).

Sau phép đo đạc, tính toán, nơi đây không chút sinh khí, tử khí bủa vây, khác xa trần thế.

"Nghĩa là..." Tiêu Tuyết Thần mở to đôi mắt, giọng nói có phần lưỡng lự.

"Ừm, chúng ta hẳn đã mắc phải chướng nhãn pháp, hoặc thứ gì đó làm nhiễu loạn giác quan." Ngu Hạnh vén tay áo, để lộ cánh tay, nụ cười từ đuôi mắt lan ra, "Nơi này không phải chốn người sống, mà là... một khu mộ địa dưới lòng đất."

"Chúng đẩy chúng ta vào địa phận thôn, ngỡ là cửa mộ, đường đi hóa thành mộ đạo, phòng ốc chúng ta ngủ, chính là động huyệt bày quan tài, vậy nên..."

"Quan tài, chính là giường ngủ của ta."

Thôn Quan Tài sở dĩ mang danh ấy, lẽ dĩ nhiên không chỉ có một cỗ quan tài đen trong từ đường.

Có thể nói mỗi nhà, đều an trí vô số quan tài, chỉ là bị chướng nhãn pháp biến đổi hình dạng, khiến người ngoài không tài nào phân biệt.

"Hôm qua ta ngủ trong quan tài!?" Ngụy Phàm kinh hãi.

Tin tức này quá đột ngột, hắn không khỏi hoài nghi liệu Ngu Hạnh có đoán sai, nhưng khi đem quy tắc cấm ra khỏi phòng ban đêm, cấm người lạ vào phòng liên hệ lại, dường như mọi sự hợp tình hợp lý.

Mộ huyệt có quy củ riêng, nếu ban đêm là thời khắc quái vật kia thức tỉnh, vậy nằm trong quan tài, bọn hắn cũng được xem là "thi thể", một động mộ hai cỗ quan tài, không ai được phép quấy rầy.

Kẻ này nếu không bảo vệ cẩn mật, mặc kệ lũ xác chết xông vào động mộ, quy củ ắt loạn. Chỉ khi ấy, chúng mới có cơ hội thừa cơ.

Ngược lại, nếu giữ vững được, quy tắc động mộ vẫn còn đó, lũ xác chết không thể xâm phạm, cũng không làm gì được chúng.

Việc trong thôn không thấy đồ ăn cùng vật tư tiếp tế, cũng có thể giải thích... Có lẽ chỉ là chút đặc sản cổ quái trong huyệt mộ...

Nghĩ đến đây, hồi tưởng lại đồ ăn bản thân đã nuốt, sắc mặt Ngụy Phàm trắng bệch.

Tiêu Tuyết Thần cũng câm lặng nhìn Ngu Hạnh. Nàng nhớ rõ, mấy người suy diễn lúc ấy không muốn ăn tối, là San vô cùng hồ hởi nói ngon, giục mọi người cùng ăn.

Nàng nôn giờ còn kịp chăng?

Ngươi xem nàng còn cơ hội nào?

Ngu Hạnh vờ như không thấy thần sắc u oán của hai người. Bản thân hắn chẳng hề bận tâm thứ mình nuốt là gì. Dù rõ mười mươi trong canh là trùng thi thối rữa, chỉ cần ăn được, hắn vẫn nuốt trôi.

Nắm tay che miệng ho khan hai tiếng, hắn nghiêng đầu.

"Tiểu tỷ tỷ đừng nhìn ta như vậy, ta sẽ xấu hổ."

Tiêu Tuyết Thần: ". . ."

Ngụy Phàm: "Ta ư? Kẻ này ư? Ta không xứng sao?"

Cũng may Ngu Hạnh không tiếp tục song tiêu, mà phân tích tiếp, cho Ngụy Phàm chút an ủi.

"Thôn trưởng khác những thi thể kia, y là người sống. Ta nghĩ y cùng loại người thủ mộ."

Rồi, hắn lặp lại lời lão thái thái.

Vì là người sống, nên khi chạng vạng vừa buông, phụ nữ đốt nến, thôn trưởng lại không cần.

Thi thể ngày đêm biến đổi theo quy tắc, còn thôn trưởng... chỉ dựa vào diễn kịch. Tư duy không thể đảo ngược của y khác những thi thể kia. Y biết hết thảy, vẫn giúp thi thể hại người ngoài đến.

Nên mới nói, đôi khi người sống đáng sợ hơn quỷ.

May mắn, thôn trưởng không vô địch. Suy diễn rằng đám người muốn giết thôn trưởng rất có thể bị thi thể cản, thậm chí kích hoạt tử vong điều kiện. Nhưng trong huyệt mộ chỉ có một người thủ mộ. Nếu thêm một, thi thể sẽ chôn sống kẻ trước.

Ngu Hạnh biết, thôn trưởng không đáng lo. Gã ma thuật sư... sắp về.

"Này, về việc này, ta còn một thắc mắc." Ánh mắt Tiêu Tuyết Thần liếc về Ngu Hạnh, thoáng vẻ khác lạ.

Ngu Hạnh khẽ đáp: "Sao?"

"Nếu dân làng đều là thây ma, vậy Chu Vịnh Sanh trước kia là gì?" Quan Gia Thôn rốt cuộc là quê quán của Chu Vịnh Sanh.

"Ngươi chẳng nhận ra, thôn này vắng bóng trẻ nhỏ sao?" Ngu Hạnh thong thả ngắm nàng, mong tiểu thư tự mình khai mở.

Quan Gia Thôn chẳng những không trẻ nhỏ, mà tuyệt nhiên chẳng ai dưới hai mươi.

Ngụy Phàm từng nói, nơi đây thỉnh thoảng có dân mới "qua đời", cần tổ chức tang lễ.

Vậy nên, dù nơi này là mồ địa, thây trong mộ huyệt... thường xuyên đổi thay.

"Lẽ nào, lẽ nào những thây này còn khả năng sinh sôi, đẻ con xong liền đem đứa bé đưa đi, đến tuổi lại đón về giết, thành dân làng mới sao!?" Manh mối dồn dập trong đầu Tiêu Tuyết Thần, xoay chuyển vài vòng rồi được nàng chỉnh lý thành mạch logic.

"Cũng không ngốc nghếch." Ngu Hạnh tán thưởng, tiếp lời, "Dân làng ban ngày khác gì người sống, nếu chẳng khác, việc người sống làm được, bọn chúng dĩ nhiên cũng làm được."

Hắn đoán, mỗi khi có hài nhi chào đời, trưởng thôn sẽ đem đứa bé đưa khỏi núi, để chúng lớn lên ở ngoại giới.

Ngoài kia, đứa trẻ nào hay biết gia cảnh mình ra sao. Đủ tuổi, chúng bị dụ về Quan gia thôn, rồi bị thôn trưởng, hoặc lũ thây ma kia, tước đoạt mạng sống.

Như Chu Vịnh Sanh.

Bởi quy tắc nghiệt ngã, hay đúng hơn, lời nguyền rủa nơi đây, những đứa trẻ sinh ra từ thây ma, không nghi ngờ gì, là người sống.

Hành động phá vỡ ranh giới sinh tử, trái nghịch lẽ tự nhiên, dĩ nhiên không được thế gian dung thứ. Thành ra dân làng bị giam cầm trong lãnh địa nhỏ bé này, vĩnh viễn không thể thoát thân.

Lão thái thái kia, xưa kia cũng là người sống. Bị dân làng sát hại, bà ta mắc kẹt lại nơi đây, vĩnh viễn luyến tiếc cuộc sống ngoài kia.

"Tang lễ cử hành lúc sáu giờ tối, khi màn đêm buông xuống. Đây là thời điểm cố định cho tang lễ ở Quan gia thôn. Thường dân không bén mảng ra đường, chỉ tề tựu khi có tang sự. Đó là khoảnh khắc chuyển giao giữa dương và âm, tượng trưng cho một người sống, qua nghi thức, được chôn cất, chính thức gia nhập hàng ngũ của chúng." Ngu Hạnh thản nhiên.

Tang lễ là then chốt duy trì lời nguyền rủa của cái làng này.

Lúc hoàng hôn nhập nhoạng, chưa hẳn tối hẳn mà cũng chẳng còn là ban ngày, chẳng cần nến đuốc, chính là thời khắc ranh giới sinh tử mờ ảo nhất đối với Quan gia thôn.

Tang lễ hôm nay, nhân vật chính tên Chu Vịnh Sanh.

Cuộc sống bình dị của thanh niên này, đã hoàn toàn tan tành.

Vậy nên, Ngu Hạnh cùng Carlos, cùng anh em nhà họ Hứa, đều do Chu Vịnh Sanh triệu đến. Hắn không hề muốn đẩy họ vào chỗ chết, chỉ mong mượn tay họ phá tan tang lễ, dứt bỏ lời nguyền ác nghiệt đeo bám dai dẳng.