Chương 1: Thức tỉnh

Đêm tối mịt mùng, bốn phía đen kịt như mực.

Giữa bóng tối vô tận, một đốm lửa cam nhỏ nhoi như hạt đậu lẳng lặng cháy lên. Đó dường như là nguồn sáng duy nhất của thế giới này. Ngọn lửa nhảy nhót, chập chờn, yếu ớt đến mức tưởng chừng chỉ cần một hơi thở nhẹ cũng đủ khiến nó lụi tàn.

Dưới ánh sáng vàng vọt ấy, một nam tử trẻ tuổi lặng lẽ ngồi đó, sắc mặt trắng bệch, đôi mắt hằn lên những tia máu đỏ. Hắn tầm mười lăm mười sáu tuổi, ngũ quan bình phàm không có gì nổi bật, đôi môi nhợt nhạt hơi mím lại, trông như người vừa trải qua cơn mất máu. Mái tóc đen dài được hắn buộc gọn thành kiểu đuôi ngựa đơn giản sau gáy. Trên người hắn khoác chiếc áo dài vải bông màu nâu xám thắt nút tàu, vạt áo kéo dài đến tận đầu gối, che đi hơn nửa ống quần cùng màu.

Đông! Đông! Đông!

Đột nhiên, từ bóng tối cách đó không xa truyền đến tiếng đập cửa nhè nhẹ. Đó là tiếng đầu ngón tay gõ lên lớp gỗ mỏng manh, vang lên rõ mồn một trong không gian tĩnh mịch.

Đông! Đông! Đông!... Tiếng động lại vang lên lần nữa.

Nam tử ngồi bên ngọn đèn run rẩy một cái nhưng không hề lên tiếng. Hắn nghe thấy rất rõ, song tuyệt nhiên không có ý định đáp lời.

"Ngủ thiếp đi rồi sao?" Một tiếng thở dài từ ngoài cửa truyền vào. Đó là giọng của một nữ tử trung niên đã có tuổi. Nàng chần chừ giây lát rồi mới chậm rãi quay người rời đi.

Mãi đến khi tiếng bước chân hoàn toàn biến mất, nam tử bên ngọn đèn mới khẽ thở phào nhẹ nhõm. Hắn đưa hai tay ra, nhẹ nhàng che lấy ngọn lửa, cảm nhận chút hơi ấm mỏng manh truyền vào lòng bàn tay, vẻ mặt mới hơi giãn ra đôi chút.

"Tiểu Huy, ngươi không nên đốt đèn." Một giọng nói đè thấp từ phía sau hắn vang lên.

"Đốt đèn sẽ dẫn dụ những thứ không sạch sẽ tới. Ban đêm không giống như ban ngày đâu!" Giọng nói kia tiến lại gần, ngay sau đó, ở phía đối diện ngọn lửa, một khuôn mặt nữ tử mệt mỏi dần hiện ra, trông giống hắn đến bảy phần. Nàng nhìn hắn bằng ánh mắt đầy lo âu.

"Làm sao vậy? Lại không ngủ được à? Mấy ngày nay ngươi thường xuyên bừng tỉnh giữa đêm, hay là ban ngày đã gặp phải chuyện gì?"

"Mẹ, sao người cũng tỉnh rồi? Con đã cố ý vặn đèn nhỏ nhất để không đánh thức mọi người mà." Nam tử áy náy nói: "Con chỉ là... gần đây ngủ không được yên giấc cho lắm."

Nghe vậy, nữ tử trung niên thở dài, nhẹ nhàng vỗ vai hắn: "Trách mẫu thân không có bản sự, chẳng thể chuyển vào nội thành ở... bằng không... đâu đến mức này..."

Nàng không nói tiếp, nhưng nét lo âu trên mặt càng đậm thêm.

"Thôi, mẹ đi ngủ tiếp đi, con ngồi một lát rồi cũng vào ngủ ngay đây." Nam tử gượng cười, tỏ ý mình không sao.

"Được rồi... Cha ngươi vừa hừng đông là phải đi giám sát xưởng dầu, mẹ cũng phải ngủ bù chút đỉnh, không thì mai dậy không nổi." Nữ tử trung niên gật đầu, đứng dậy đi kiểm tra lại cửa sổ xem đã đóng kỹ chưa. Sau đó, nàng thuần thục lần mò trong bóng tối, bóp nhẹ một viên đá màu tím đen treo trên tường cạnh cửa.

Sau khi chắc chắn viên đá không có vấn đề gì, nàng mới quay người đi vào buồng trong. Ngay sau đó là tiếng giường gỗ kêu "két két" cùng tiếng lầm bầm của một lão nam nhân khi trở mình.

Gian phòng lại trở về vẻ tĩnh lặng. Nam tử vẫn ngồi đó một mình, tâm trí không ngừng hiện về những cảnh tượng như thực như mơ trong mấy ngày qua.

Ngày nào hắn cũng nằm mơ. Có lẽ đó không hẳn là mơ, mà là một đoạn đời khác mà hắn đã từng trải qua. Trong thế giới ấy, có những tòa nhà cao tầng chọc trời, có ô tô, máy bay; nhân loại thống trị tinh cầu và đang vươn mình ra ngoài không gian. Ở đó, bình dân không lo cơm áo, phần lớn thời gian đều dành cho điện thoại và máy tính. Mọi thứ quá xa lạ so với sự gian nan mà hắn đang đối mặt.

Nam tử đưa ngón trỏ, nhẹ nhàng viết lên nền đất dưới ánh sáng mờ ảo hai chữ: Lâm Huy.

Đây là tên của hắn, cũng là ký hiệu duy nhất thuộc về hắn ở kiếp này.

Lau đi dấu vết trên đất, hắn khẽ thở hắt ra, đứng dậy cẩn thận rời khỏi ngọn đèn, tiến về phía cửa sổ. Qua lớp giấy dán mỏng, hắn tìm một lỗ thủng nhỏ rồi nhìn ra bên ngoài.

Lâm gia sống trong một đại viện lớn, cả gia tộc có tới mười mấy người, là một đại tộc có tiếng đông đúc trong vùng. Hiện ra trước mắt hắn là một dãy nhà tứ hợp viện vuông vức. Trong sân có hòn non bộ, ao cá, đại thụ và đình nghỉ mát, không thiếu thứ gì. Thế nhưng, tất cả lại bao phủ trong một lớp sương mù xám trắng mờ ảo.

Nó được gọi là "Hủ Vụ".

Môi trường sống của Lâm Huy ở kiếp này cực kỳ khắc nghiệt, hay đúng hơn là nguy hiểm vô cùng. Ban ngày, ngoài thành đầy rẫy những sinh vật hình thù kỳ quái; ban đêm, khi sương mù bao phủ, lại có những thứ quỷ dị kinh khủng ẩn hiện.

Mọi người ở đây dựa vào tường cao của thành trì để tránh quái vật vào ban ngày. Còn đêm xuống, họ phải nhờ vào "Đồ Nguyệt Ngọc Phù" lĩnh từ nha môn để bảo vệ nhà cửa, tuyệt đối không ai dám bước chân ra ngoài. Đây là những thông tin Lâm Huy chắt lọc được từ ký ức sau khi tỉnh lại vài ngày.

Nhưng điều khiến hắn cảm thấy quỷ dị nhất vẫn chưa dừng lại ở đó.

Tê.

Lâm Huy cẩn thận dùng ngón tay nới rộng lỗ thủng trên cửa để nhìn rõ hơn. Hắn nhận ra cảnh tượng trong sân lúc này hoàn toàn khác xa với sân nhà Lâm gia vào ban ngày!

Hoàn toàn khác biệt!

Tuy Lâm gia là đại tộc, nhưng sân vườn không hề tinh tế và xa hoa như thế này. Đồ đạc trong nhà vốn chỉ ở mức cơ bản, lấy đâu ra ao cá, hòn non bộ hay đình nghỉ mát sang trọng kia? Những thứ đó cần có người bảo trì thường xuyên, Lâm gia làm sao gánh nổi chi phí ấy? Thế nhưng hiện tại, trong màn sương mù, mọi thứ lại hiện ra chân thực đến lạ lùng.

Ực.

Lâm Huy không tự chủ được mà nuốt nước miếng. Hắn thấy hoảng sợ. Nếu là trước khi thức tỉnh ký ức kiếp trước, hắn có lẽ đã quen với việc này. Nhưng sau khi tỉnh ngộ, hắn mới nhận thức được sự kinh hoàng ẩn sau hiện tượng đó.

Đó chính là điểm quỷ dị nhất của nơi này. Mỗi khi đêm về, dưới sự bao phủ của sương mù, cảnh vật bên ngoài nơi ở sẽ thay đổi. Người ta không được phép ra ngoài vào ban đêm, không chỉ vì những sinh vật bí ẩn, mà còn vì sự thay đổi này. Sương mù sẽ đặc lại rồi nhạt dần, mỗi lần như thế, cảnh tượng hiện ra lại mỗi khác. Cho đến nay, Lâm Huy đã tận mắt thấy hàng chục kiểu đình viện cổ quái khác nhau. Đôi khi chúng lặp lại, nhưng phần lớn là biến đổi không ngừng, đa số đều là những kiến trúc cũ nát, hoang tàn như đã lâu không có người ở.

Hắn đứng lặng bên cửa sổ như một pho tượng. Mãi cho đến khi màn sương ngoài kia một lần nữa đặc lại, rồi sau hơn một giờ mới nhạt đi, trả lại đúng cảnh trí của sân nhà Lâm gia, hắn mới dám thở phào.

Lúc này, phía chân trời phương Đông đã lờ mờ sáng. Cả đại viện như chưa từng có chuyện gì xảy ra, trở lại dáng vẻ bình thường. Lâm Huy lui lại vài bước, tiến đến bên ngọn đèn dầu.

Phù!

Hắn thổi tắt nến. Nhìn ánh sáng ban mai xuyên qua khe cửa soi sáng căn phòng, nghe thấy tiếng cha mẹ sửa soạn quần áo ở buồng trong, hắn biết một ngày bận rộn lại bắt đầu.

Lâm gia sống ở ngoại thành của Đồ Nguyệt Thành. Đồ Nguyệt là một tòa thành trì khổng lồ, chia làm hai khu vực nội và ngoại. Nội thành là trung tâm phồn hoa, an toàn và đầy đủ vật tư, nghe nói nơi đó không có sương mù, là vùng an toàn tuyệt đối. Còn ngoại thành, thực chất là một tập hợp các tiểu trấn vệ tinh bao quanh nội thành. Giữa các trấn là đồng ruộng, vườn tược và các xưởng gia công.

Tiểu trấn nơi Lâm gia ở có tên là Tân Dư. Đối ngoại họ vẫn là người Đồ Nguyệt Thành, nhưng thực chất chỉ là dân vùng ngoại ô hẻo lánh.

"Sao còn đứng ngây ra đó?" Từ buồng trong, phụ thân hắn là Lâm Thuận Hà khoác chiếc áo xám nhạt, một tay cài khuy, tay kia cầm chiếc áo lót da lợn rừng màu nâu đậm để mặc ngoài giữ ấm.

"Con không ngủ được nên đứng hóng gió một lát." Lâm Huy quay lại gượng cười, không muốn cha mẹ lo lòng.

"Ai..." Lâm Thuận Hà định nói gì đó nhưng lại thôi. Ông có vẻ ngoài chất phác, làn da sạm đen, dáng người cường tráng nhưng tóc đã bạc hoa râm. Ông làm quản sự trong một xưởng ép dầu trên trấn, tiền công tuy không nhiều nhưng đủ nuôi sống cả gia đình ba người.

Lâm Thuận Hà thở dài, mặc áo lót vào, mở khóa cửa rồi bước ra ngoài.

"A Hà, ông chưa ăn gì mà?" Mẫu thân Diêu San từ phía sau gọi với theo.

"Thôi không ăn, lên xưởng ăn cơm tập thể cũng được." Lâm Thuận Hà không quay đầu lại, phẩy tay rồi băng qua sân, đi thẳng ra ngoài cửa đại viện.

Sân nhà lúc này đã trở lại nguyên trạng. Một cái giếng đá trắng, hai cây xiêu vẹo đen đúa, một bộ bàn ghế đá xám có khắc bàn cờ mờ nhạt. Bốn góc tường đất cao thấp không đều chất đầy củi khô và nông cụ cũ.

Lâm Huy nhìn bóng cha khuất dần, rồi cũng cầm lấy chiếc áo khoác, chậm rãi đi ra sân. Mẫu thân đuổi theo, nhét vào tay hắn một cái bánh bao nhân rau nóng hổi, thơm mùi dầu cải. Hắn ăn vài miếng là hết sạch.

"Nếu không có việc gì thì ra ngoài phơi nắng đi, lát nữa mẹ cũng phải đến xưởng, chắc chiều mới về." Diêu San thay một bộ váy bông trắng, mang thêm ống tay bảo hộ, đeo túi nhỏ chuẩn bị đi làm. Nàng là thợ may lâu năm trong một xưởng dệt trên trấn.

"Hôm nay tiểu thư của chủ tiệm đến tuần tra, mẹ sẽ tìm cơ hội hỏi thăm xem có chỗ nào cho con không. Đừng sốt ruột nhé." Nàng dặn dò kỹ lưỡng.

"Vâng." Lâm Huy gật đầu.

Ở cái tuổi này, hắn lẽ ra phải có công ăn việc làm. Nhưng vì trước đó chưa học được tay nghề gì, đầu óc lại lúc nào cũng ngơ ngơ ngác ngác, đến khi tỉnh ngộ thì đã hơi muộn. Cha mẹ hắn dạo này đều đang cuống cuồng lo liệu cho tương lai của hắn.

Diêu San nhìn quanh một chút, rồi xích lại gần, hạ thấp giọng nói đầy bí hiểm: "Mẹ bảo con đừng vội là có lý do cả. Cha con dạo trước có lén nhận một đơn hàng riêng, con đừng có nói ra ngoài nhé. Hôm qua giao hàng xong rồi, ông chủ bên kia hứa sẽ tìm cho con một chỗ làm cực tốt..."

"Đơn hàng riêng!?" Lâm Huy kinh ngạc. Việc này mà bị bắt thì rắc rối lớn.

"Suỵt! Đừng có bô bô cái miệng là được. Yên tâm đi, không sao đâu, mấy xưởng quanh đây ai mà chẳng làm." Nàng tỏ vẻ đã quá quen với việc này.

Lâm Huy không nói gì thêm, chuyện đã rồi, giờ có lo cũng vô ích. Nhưng hắn vẫn thấy bất an, vì xưởng dầu của cha hắn là tài sản thuộc quản lý của trấn. Nếu bị phát hiện, hậu quả sẽ nặng nề hơn nhiều so với xưởng tư nhân, thậm chí có thể bị đày đi khai hoang làm bia đỡ đạn.

"Hôm nay cha con chắc sẽ mang tin về, cứ kiên nhẫn chờ. Ban ngày có thể đi dạo xung quanh cho khuây khỏa, nhớ là nghe tiếng chuông báo thì phải về nhà ngay đấy." Diêu San dặn thêm rồi vội vàng bước ra cửa.

Lâm Huy đứng ở cổng viện nhìn ra ngoài. Trước mắt hắn là con đường mòn rộng lớn, mặt đường gập ghềnh với những vũng nước đọng do cơn mưa vừa qua. Những ngôi nhà san sát nhau kéo dài tít tắp, nhà thì bằng đất, nhà thì bằng đá, nhưng điểm chung là đều có tường vây rất cao. Trên đường, xe ngựa, xe bò và dòng người đi làm bắt đầu tấp nập.

Hắn bước đi trên con đường đất, ngửi thấy mùi bùn ngai ngái, tiến về phía trung tâm trấn. Hai bên đường là những vườn rau và ruộng nương, dân làng đã bắt đầu ra đồng làm việc.

"Tiểu Huy đấy à? Sao trông mặt mũi nhợt nhạt thế kia, lại mất ngủ à?" Một lão gia hái thuốc có chòm râu bạc ngẩng đầu lên hỏi. Đó là Lý Toàn Trung, hàng xóm lâu năm của nhà họ Lâm.

"Vâng, dạo này con hơi khó ngủ, đầu óc cứ đau nhức." Lâm Huy tùy tiện tìm một cái cớ.

"Thế thì phải chú ý, về uống nhiều nước nóng vào. Nếu không đỡ thì đi mua ít 'Phúc Nhục' mà ăn, hiệu nghiệm lắm." Lão Lý cười ha hả nói.

Phúc Nhục...

Lâm Huy thầm động tâm. Đồ Nguyệt Thành có dân số cực lớn, đặc biệt là khu ngoại thành. Với sức sản xuất lạc hậu như thế này, việc nuôi sống chừng đó người là điều phi thường. Nhưng mọi chuyện đều có lý do của nó. Nha môn trong thành cứ cách một khoảng thời gian lại phát cho dân chúng một loại thịt gọi là "Vạn Phúc Nhục". Loại thịt này rất thơm, không rõ lấy từ sinh vật nào, mỗi người mỗi tháng được lĩnh tới mười mấy cân. Điều kỳ lạ là nó không chỉ giúp no bụng mà còn có thể chữa bách bệnh. Chỉ cần ăn một miếng nhỏ là bệnh tật tiêu tan, chẳng cần đến thầy thuốc.

Lâm Huy trò chuyện thêm vài câu rồi bước tiếp. Đi được một đoạn, hắn thấy đám đông đang tụ tập quanh một ngôi nhà nhỏ. Mấy đứa trẻ trong tộc Lâm gia cũng đang đứng đó xem náo nhiệt. Thấy hắn đến, chúng liền tản ra, có đứa còn làm mặt quỷ trêu chọc hắn. Hắn dọa xông tới làm chúng sợ chạy mất dép.

Ở một thế giới mà trẻ con cũng phải làm lụng để kiếm miếng ăn, một kẻ suốt ngày nằm nhà không làm gì như Lâm Huy trước khi thức tỉnh thường bị khinh rẻ là điều dễ hiểu.

Gạt đám trẻ sang bên, hắn chen vào đám đông nhìn xem có chuyện gì. Tiếng xì xào bàn tán về "Sơn Quỷ", "Đào Thụ Tinh" lọt vào tai hắn. Phía bên kia, mấy bà thím đang lầm rầm cầu nguyện. Hai tên quan sai vận võ phục đen, tay lăm lăm trường đao đứng như hai bức tường chắn không cho dân chúng vào trong.

Qua khe hở, Lâm Huy thấy trong sân nhà kia có những vệt máu loang lổ. Một chiếc đùi người bị gặm nát đến tận xương trắng hiện ra rõ mồn một ngay lối vào.

"Vẫn còn xem à?" Một đứa trẻ đang hóng hớt bị mẹ túm tai lôi ra ngoài.

"Thấy chưa! Đấy là hậu quả của việc không kịp thay Ngọc Phù đấy! Sau này còn dám nghịch ngợm Ngọc Phù nữa không?"

"Oa! Con không dám nữa đâu mẹ ơi!" Đứa trẻ gào khóc.

Lâm Huy vẫn đứng đó, lặng lẽ quan sát.

"Chuyện này không đơn giản là do Ngọc Phù đâu." Một giọng nữ đè thấp vang lên từ phía sau.

Hắn quay lại, thấy một nữ tử cao lớn, nước da hơi ngăm đen, diện mạo có vài phần giống mình. Nàng đang xách bình xì dầu, chắc hẳn vừa đi chợ về. Đó là Lâm Hồng Trân, đường tỷ của hắn, hơn hắn một tuổi.

"Đi thôi, đừng xem nữa. Đây là 'Sấm Môn Quỷ' lẻn vào lúc ban ngày đấy."

Lâm Huy lặp lại cái tên "Sấm Môn Quỷ" với vẻ mặt khó coi. Đây là danh xưng chung để chỉ những quái vật chuyên tấn công con người vào ban ngày, dù thực chất chúng chẳng phải quỷ thần gì cả.