Chương 17: Thối Thể (3)

Tân Dư Trấn.

Dưới bầu trời âm u, những hạt mưa bụi tí tách rơi xuống, phủ một lớp màn mỏng lên không gian.

Mặt đường đất bị giày xéo trở nên lầy lội, nhớp nháp đến mức đáng sợ. Thỉnh thoảng, một vài chiếc xe bò hay xe ngựa lọc cọc đi ngang qua, khiến bùn đất bắn tung tóe sang hai bên. Người đi đường ai nấy đều khoác tơi đội nón, bước chân vội vã trong làn mưa lạnh.

"Két..."

Lâm Huy đẩy cửa bước vào sân nhà mình, chỉ thấy bên trong vắng lặng, không một bóng người. Trong sân, cây hạnh mới gieo trồng không lâu đang khẽ rung rinh cành lá dưới làn mưa nhạt.

"Cha? Mẹ?" Hắn cất tiếng gọi nhưng vẫn không có ai trả lời.

"Chắc là đi làm rồi?" Hắn thầm nghĩ, định bụng bước hẳn vào sân rồi đóng cửa lại.

Đúng lúc đó, từ phía nhà hàng xóm cách đó không xa cũng vang lên tiếng cửa mở "két" một cái. Hai gã hán tử dáng người thấp đậm, vạm vỡ bước ra. Một kẻ vừa tung hứng túi tiền màu xám trên tay, vừa hùng hùng hổ hổ nhổ nước miếng xuống đất.

"Mẹ kiếp! Đúng là xui xẻo! Cứ phải để lão tử tự thân lục soát. Mồm thì lúc nào cũng kêu không có tiền, thế đây là cái gì? Đám lão già rác rưởi này chỉ giỏi khua môi múa mép lừa người."

"Hoàng ca, chúng ta bây giờ nên... A, bên cạnh có người! Hoàng ca, mau xem!" Gã hán tử còn lại đang định phụ họa thì chợt nhìn thấy Lâm Huy đang đứng trước cửa sân, mắt gã lập tức sáng rực lên.

"Bên kia đã thu chưa?" Gã tên Hoàng ca liếc mắt nhìn qua, có chút chần chừ.

"Chưa mà? Khu này chẳng phải chúng ta mới đến sao? Làm gì có ai thu trước được. Mà kể cả thu rồi thì càng tốt, chúng ta cứ thu lại lần nữa, lấy được bao nhiêu thì đều vào túi mình cả." Gã kia cười quái dị, nói thêm: "Nghe bảo nhà này trước kia mở xưởng ép dầu, giàu lắm!"

Hai kẻ này vốn là hạng quen tay trộm đạo, thấy lợi là sáng mắt. Hoàng ca hạ quyết tâm, xoay người tiến về phía Lâm Huy.

"Bằng hữu, phí bảo hộ nhà ngươi đến lúc phải nộp rồi. Chúng ta là người của Mộc Hoa bang, phụ trách giữ gìn an ninh cho khu vực này." Hoàng ca nở nụ cười giả tạo, ôn hòa lên tiếng.

"Mộc Hoa bang? Ta nhớ khu này vốn thuộc Phúc An bang quản lý mà?" Lâm Huy nhíu mày. Hắn không lạ gì chuyện nộp tiền bảo hộ, vì ở đâu cũng vậy, nhưng hắn thắc mắc về sự thay đổi của các thế lực này.

"Cái này thì ngươi không biết rồi. Phúc An bang giờ bị chúng ta đánh cho không dám thò mặt ra đường, mảnh đất này từ nay về sau đều do Mộc Hoa bang quản hạt." Hoàng ca đảo mắt, cười đáp.

"Bao nhiêu?" Lâm Huy không muốn tranh cãi, dù sao hắn cũng mới nhận được chút tiền công, định bụng nộp thay cha mẹ cho yên chuyện.

"Không nhiều, nhà ngươi vừa là hộ gia đình vừa có cửa tiệm, tổng cộng là năm ngàn tiền." Hoàng ca xòe năm ngón tay ra, thản nhiên nói.

"Bao nhiêu cơ?" Động tác lấy tiền của Lâm Huy khựng lại, hắn ngẩng đầu nhìn thẳng vào đối phương.

"Năm ngàn." Hoàng ca lặp lại, nụ cười trên mặt đã mang theo vài phần uy hiếp.

"Hai vị..." Lâm Huy vẫn giữ ngữ khí khách khí: "Năm ngàn này có phải là hơi quá..."

"A Huy!" Chợt có tiếng gọi quen thuộc từ phía đầu đường vọng lại.

Mẫu thân Diêu San cùng cha hắn là Lâm Thuận Hà đang che chung một chiếc ô giấy dầu, vội vã bước về phía nhà. Thấy Lâm Huy bị hai gã của Mộc Hoa bang chặn cửa, hai người không tự chủ được mà tăng tốc bước chân.

"A Huy, con có sao không? Mộc Hoa bang các người làm ăn kiểu gì vậy? Mấy ngày trước chẳng phải vừa mới thu tiền rồi sao?" Diêu San vừa tới gần đã vội nắm lấy tay Lâm Huy, quay sang gắt gỏng với bọn Hoàng ca.

"Bọn hắn là bọn hắn, chúng ta là chúng ta. Kẻ trước đó tới thu chắc chắn không phải người của Mộc Hoa bang, các người bị lừa rồi!" Hoàng ca cười nhạt.

"Môn có môn pháp, bang có bang quy. Mộc Hoa bang các người cứ mặc sức thu tiền kiểu trùng lặp thế này, không sợ làm bại hoại thanh danh sao?" Lâm Thuận Hà nhíu mày chất vấn.

"Hừ, các người nói đã giao, vậy chứng từ đâu? Lấy bằng chứng gì ra đây?" Hoàng ca bắt đầu mất kiên nhẫn, lớn tiếng quát.

"Cái phù hiệu mộc hoa mà người của các người đưa, chúng ta vẫn còn giữ đây!" Diêu San tức đến run người.

"Mộc hoa thì ai chẳng làm giả được, có gì là lạ?" Gã hán tử đi cùng cười cợt.

Lâm Thuận Hà định lên tiếng bác bỏ thêm lần nữa, nhưng Lâm Huy đã đưa tay ngăn cha mẹ lại. Hắn bình tĩnh hỏi một câu:

"Các người ở Mộc Hoa bang, có biết Thanh Phong quan không?"

"Thanh Phong quan? Là nơi nào?" Hoàng ca ngẩn ra, ngơ ngác hỏi lại.

"Hoàng ca, vị cung phụng ở bang mình... dường như chính là người của Thanh Phong quan..." Gã đi cùng phản ứng nhanh hơn, vội vàng rỉ tai nhắc nhở.

"Cung phụng?!" Sắc mặt Hoàng ca lập tức thay đổi. Gã quan sát kỹ Lâm Huy một lượt, và rồi dưới lớp áo mưa bằng da, gã nhìn thấy một tấm lệnh bài đệ tử chính thức của Thanh Phong quan.

"Ngươi có thể nhìn cho kỹ." Lâm Huy tháo lệnh bài, ném về phía đối phương.

Hoàng ca cuống quýt đỡ lấy, cẩn thận đối chiếu. Gã từng thấy một tấm lệnh bài tương tự trên người vị cung phụng kia, nên chắc chắn đây không phải hàng giả. Sắc mặt gã tái đi, hai tay run rẩy dâng trả lệnh bài.

"Hóa ra là người của Thanh Phong quan. Vậy... số tiền tháng này không cần nộp nữa. Còn những lần trước, để ta về xem lại trong bang, chắc chắn sẽ hoàn trả lại phần lớn."

"Không thu nữa sao?" Lâm Huy thu lại lệnh bài, vẻ mặt bình thản.

"Chuyện này là chúng ta mạo phạm, nhất định sẽ có lời xin lỗi thỏa đáng tới vị huynh đệ đây! Chúng ta xin phép cáo lui trước." Hoàng ca cắn răng, chắp tay chào Lâm Huy rồi kéo thuộc hạ chạy biến khỏi con phố.

Đợi đến khi bóng dáng hai kẻ kia hoàn toàn biến mất, Lâm Huy mới quay lại nhìn cha mẹ. Diêu San lúc này vẫn còn bàng hoàng, chưa kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

"Cứ thế mà đi sao? Bọn chúng còn nói sẽ trả lại tiền?" Bà không dám tin rằng đám người Mộc Hoa bang ngang ngược kia lại đột nhiên trở nên dễ nói chuyện như vậy.

"Chắc là thật thôi mẹ." Lâm Huy gật đầu: "Nói trắng ra, những bang phái này đều có liên kết với các võ quán lớn. Bọn chúng không sợ con, mà là sợ thế lực đứng sau con, cũng chính là những người cùng xuất thân từ Thanh Phong quan đang ở trong bang của chúng."

Diêu San nghe vậy vẫn thấy có chút không thực, mọi chuyện dường như được giải quyết quá đỗi nhẹ nhàng.

"Con đã đạt tới Thối Thể rồi? Đã trở thành đệ tử chính thức?" Lâm Thuận Hà đột ngột lên tiếng hỏi.

"Vâng, con mới đột phá." Lâm Huy thản nhiên thừa nhận.

Hắn nhìn thấy trên gương mặt cha mình hiện lên một sự nhẹ nhõm, như vừa trút bỏ được gánh nặng nghìn cân.

"Vậy thì tốt... Vậy thì tốt quá rồi..."

Tuy nhiên, Lâm Thuận Hà cũng hiểu rõ địa vị của một đệ tử chính thức bình thường vốn có hạn. Mộc Hoa bang nể mặt chẳng qua vì trong bang họ có người của Thanh Phong quan. Võ quán nhiều như nấm, đệ tử cũng đông vô kể, nếu ai cũng được miễn trừ thì bang phái lấy gì mà sống.

"Hai kẻ vừa rồi cũng chưa chắc đã nói thật lòng đâu. Có lẽ bọn chúng thấy con là đệ tử chính thức, đã bước vào Thối Thể, biết là đánh không lại nên mới thuận nước đẩy thuyền mà rút lui thôi." Ông thở dài: "Con cũng đừng vì thế mà chủ quan, đừng coi cái thân phận này là chỗ dựa tuyệt đối."

"Vâng, con hiểu thưa cha."

"Biết vậy là tốt. Dù sao thì giờ con cũng đã có thể gánh vác một phần áp lực cho gia đình. Một đệ tử chính thức của Thanh Phong quan đi đến đâu cũng được nể trọng vài phần..."

Gánh nặng mà Lâm Thuận Hà một mình chống đỡ bấy lâu, nay chỉ nhờ chuyện tiền bảo hộ được giảm bớt mà dường như đã nhẹ đi tới ba thành.

"Nào, San San, bà vào hâm nóng chút rượu thịt, hai cha con tôi hôm nay phải uống vài chén." Lâm Thuận Hà hào hứng phân phó.

"Được, tôi đi ngay đây." Diêu San vui vẻ vào bếp.

Sau khi cả nhà vào trong và đóng chặt cửa sân, từ phía nhà hàng xóm, cánh cửa lại hé mở một khe nhỏ. Một đôi mắt lén lút nhìn sang, tràn đầy sự ngưỡng mộ xen lẫn bất lực. Một lúc sau, cánh cửa kia mới lặng lẽ đóng sập lại.

Trong sân, bên bàn đá, Lâm Thuận Hà và Lâm Huy ngồi đối diện nhau, trên bàn là đĩa tai lợn luộc làm đồ nhắm.

"Đây là rượu Lão Hoàng của tửu quán Lão Lưu, có ngâm dược liệu, bổ huyết ích khí, rất tốt cho sức khỏe. Con uống hai chén chắc không sao đâu." Lâm Thuận Hà nâng chén rượu, khẽ cụng với con trai.

Tiếng sứ chạm nhau phát ra âm thanh thanh thúy.

"Thật ra con không thích uống rượu lắm." Lâm Huy cười khổ: "Có thể uống ít một chút không?"

"Không thích là tốt, ha ha!" Lâm Thuận Hà nốc cạn chén nhỏ, cười sảng khoái: "Chỉ có những kẻ mang nỗi sầu khổ trong lòng mới tìm đến rượu để giải sầu. Xem ra con vẫn chưa có gì phải phiền muộn cả."

"Quả thực là vậy." Lâm Huy gật đầu. Hắn nhấp một ngụm rượu màu hổ phách, vị ngọt thanh hòa quyện với mùi dược liệu đặc trưng, hương vị cũng không tệ.

"Nói thật, chuyện như Mộc Hoa bang lúc nãy, ta cũng có thể tìm mấy người bạn cũ giúp đỡ. Nhưng nhân tình thế thái, dùng một lần thì vơi đi một lần, chẳng ai giúp mình mãi được. Cứ nhận mà không trả thì quan hệ tốt đến mấy cũng sẽ đứt đoạn." Lâm Thuận Hà bùi ngùi.

"Cho nên, nhân tình phải dùng vào lúc mấu chốt." Lâm Huy tiếp lời.

"Đúng là vậy, nhưng con cũng đừng quên, nhân tình sẽ nhạt dần theo thời gian. Nếu lâu ngày không qua lại, người ta cũng sẽ chẳng còn nhớ đến mình. Cái việc nắm bắt chừng mực này quả thực rất khó khăn."

"Vậy nhân tình rốt cuộc là gì hả cha?" Lâm Huy vốn không mặn mà với những chuyện này, nay nhân cơ hội liền hỏi.

"Nhân tình chính là sự qua lại." Lâm Thuận Hà mỉm cười: "Chỉ khi người khác cảm thấy nợ con, sau này họ mới tìm cách báo đáp. Mà sự báo đáp này không thể tính toán quá rạch ròi. Người ta làm việc thường coi trọng cái 'tình'. Khi con trả ơn, hãy trả nhiều hơn một chút so với những gì mình nhận được. Có như vậy, đôi bên mới xây dựng được sự tin tưởng bền vững."

"Nghĩa là mọi thứ đều dựa trên nguyên tắc có qua có lại?" Lâm Huy trầm tư suy nghĩ.

"Đúng vậy, bản thân con phải có năng lực thì người khác mới muốn kết giao. Nếu con không có giá trị, thì chỉ còn trông chờ vào đạo nghĩa của đối phương, mà sự đầu tư không có hồi báo thì chẳng mấy ai muốn làm." Lâm Thuận Hà tiếp tục: "Trước đây ta không dám dùng đến nhân tình vì muốn để dành cho con. Giờ con đã trưởng thành, có thể tự mình chống đỡ một góc trời, cuộc sống sau này chắc chắn sẽ dễ thở hơn nhiều."

"Con đã hiểu." Lâm Huy gật đầu lĩnh hội.

"Nào, làm thêm chén nữa!"

Tiếng chén rượu khẽ chạm, hai cha con cứ thế tâm sự, chẳng mấy chốc bình rượu nhỏ đã cạn đáy. Lâm Thuận Hà mặt mũi đỏ bừng, cao hứng ngân nga vài câu tiểu khúc rồi được Diêu San dìu vào trong phòng nghỉ ngơi.